能預防嗎？阿茲海默症
在症狀出現前即介入治療，也許才是延緩或阻止失智症的關鍵。
撰文╱斯蒂克斯（Gary Stix）
翻譯／林雅玲
重點提要
■阿茲海默症的發生率隨著年紀增長而增加，目前還沒有有效的療法。
■一些新藥物的臨床測試失敗，可能是因為服用的時間太遲了。
■利用新技術追蹤症狀出現前的分子變化，讓研究人員能在藥物發揮作用的時間點測試藥
物。
哥倫比亞作家馬奎斯在他的魔幻寫實巨作《百年孤寂》裡，描述一座虛構的叢林村莊「馬
康多」，書裡常被提到的情節，是當地居民罹患一種讓人失去所有記憶的疾病，它抹除了
「物品的名稱與概念，最後是人們的身分」。直到一名流浪的吉普賽人帶來一種「淺色液
體」，才讓居民恢復健康。
21世紀，在哥倫比亞的麥德林與鄰近的咖啡產區，也有數百位居民和馬康多的居民有著相
同的命運，不過現實生活中也許也有類似吉普賽人解藥的契機。麥德林與周邊地區是全世
界罹患遺傳性阿茲海默症比例最高的區域。來自25個大家族的5000多名成員都罹患早發性
阿茲海默症（通常在50歲前發病），因為他們遺傳到了一個特定的基因突變型。
早發性阿茲海默症屬於顯性遺傳疾病（只要從雙親之一遺傳到該突變，就會發病），2006
年全球統計約有2700萬名阿茲海默症患者，早發性的病例略低於1%。不過早發性阿茲海默
症患者的大腦病變，顯然與一般晚發性（通常在65歲後發病）患者一致。麥德林各家族的
阿茲海默症發作是可以預測的，這引起許多科學家和製藥公司的關注，他們想找出新的療
法，希望在失智症的症狀出現前對病人進行藥物測試。
近幾年，多種治療輕微或中度阿茲海默症的候選藥物都失敗了，讓研究人員更加相信，這
種疾病在記憶喪失還不明顯時就在發展了（包括異常蛋白質的增加與腦部細胞或皮質神經
通路的損耗）。研究人員利用新的技術來追蹤症狀首次出現前幾年的疾病進程，證實了必
須提早幾年開始治療才能發揮作用，因為即使病人的記憶還很正常，疾病可能已經默默開
始發展了。
因此，很多關於阿茲海默症的研究將重心轉移到在症狀出現前就抑制疾病發展，其中除了
利用藥物治療，也將採取改變生活型態等較安全與低花費的方法（相對於開給病人10~20
年的處方藥物）。
提早治療之必要
對哥倫比亞阿茲海默症家族進行的研究，是預防這種疾病的前導工作。28年前，神經學家
洛佩拉（Francisco Lopera）首先發現這些家族，也找到這些家族帶有的paisa基因突變
（paisa是這個地區居民的綽號）。他近來開始聯繫這些家族中還健康的數百名成員，徵
詢他們是否願意參與一項藥物測試，這種藥物能移除或抑制毒性「類澱粉β蛋白」（
amyloid beta peptide）的形成，該蛋白質片段會在疾病早期破壞腦細胞。洛佩拉說：「
這些家族成員的參與，對於治療與預防早發與晚發性阿茲海默症來說，猶如一道曙光。」
洛佩拉進行的試驗計畫最快在明年就能開始，這個試驗隸屬於更大型的「阿茲海默症預防
計畫」（API）。受試對象為年約40歲、遺傳到突變基因的健康家族成員，研究人員會給
他們抗類澱粉蛋白的藥物或疫苗，這些治療已經證實對阿茲海默症病人是安全的。因為需
要使用到放射性追蹤劑與影像分析，才能得知藥物是否阻止了類澱粉的形成，研究人員也
計畫運送一台迴旋加速器（一種小型的粒子加速器）到麥德林，讓當地醫院共用。
【欲閱讀更豐富內容，請參閱科學人2010年第102期8月號】
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