2002年3月1日，哥倫比亞太空梭發射升空，任務是為已步入中年的哈柏太空望遠鏡進行第四次修復升級的任務。
首先是換裝新的太陽能電池板，這個新的太陽能電池板長7公尺，寬2.7公尺，大小只有舊太陽能電池板的三分之二，但產生的電力卻是它的1.2倍以上；飛行阻力也比較小，可以減少阻力對哈柏軌道高度的影響。其次是更換哈柏已經使用12年、功率逐漸不敷使用的電力控制裝置。而後則是此次任務的重頭戲─以「先進巡天相機」（advanced camera for surveys, 簡稱ACS）取代「黯淡天體相機」（faint object
camera，這是哈柏1990年發射時所裝配天文觀測器中，唯一還未被取代、更換下來的），將可使哈柏的觀測能力提高十倍以上。ACS計畫領導人，約翰‧霍普金斯大學的天文學教授Holland Ford表示，若東京有二隻相距大約1.8公尺的螢火蟲，配備ACS後的哈柏「視力」將好到即使遠在華盛頓也能清楚分辨出這二個光點。
ACS內部有三部電子相機（廣域相機、高解析度相機和遮日相機）、濾波器、偏振鏡、色散器和其他天文工具，可以檢測出光譜中從紫外線、可見光到近紅外線的輻射線。和現有的第二代廣域相機（wide field camera II）相較，ACS的觀測區域和解析度是它的二倍，感光度則是它的四倍，因此只要單一的ACS影像就能拍攝到更多、更詳細的天體，拍攝速度也比以前更快。甚至可能觀測到系外行星的直接證據─目前天文學家只能利用重力擾動現象，間接推測出它的存在，還沒有真正直接拍攝到這些行星的照片。
最後，還要安裝一套新的冷卻系統，讓哈柏太空望遠鏡上一架失靈的紅外線觀測儀重新工作。（取材自Newswise, 2002.2.16）
類別：
天文,
新聞來源：
科學月刊
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