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標 題: [摘錄]銀河系最大的恆星—船底座Eta到底長什麼樣子？
發信站: 銘傳築夢別境 (Thu Dec 4 23:21:55 2003)
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自1841年開始，天文學家就已在南天的船底座Eta（Eta Carinae）中觀測到劇烈爆發
的現象，當時的亮度，只比全天空最亮的恆星—天狼星稍遜一點。目前已知船底座Eta
離地球約7500光年，實際的發光度是太陽的500萬倍，是銀河系中最明亮、質量最大的
天體之一，天文學家猜測它的質量約相當於太陽質量的100倍左右；不過有天文學家認
為它其實是兩顆子星靠得很近的雙星系統。船底座Eta周圍的氣體與塵埃，貌似兩朵大
蘑菇，為著名的「矮人星雲（Homunculus Nebula）」，這是由船底座Eta爆發時向太
空中噴射的物質，每一側的「蘑菇」，大約都相當於我們太系的幾百倍大。不過由於
這顆恆星埋藏在這些繭狀雲中，天文學家一直無法確定這顆恆星的邊界到底在哪裡？
它的形狀到底長什麼樣子？因此天文學家至今仍無法看清它的真面目。
荷蘭阿姆斯特丹大學的Roy van Boekel等人利用歐南天文台（ESO）位在智利的Paranal
天文台超大望遠鏡（Very Large Telescope Interferometer，VLTI）附屬的兩支口徑
35公分、相距62公尺的測試用望遠鏡所組成的干涉儀（VINCI），以紅外波段儀器能穿
透灰塵的特性直接偵測船底座Eta的狀況時，非常驚訝地發現船底座Eta所發出的恆星風
只集中在一個狹長帶中，每年隨著恆星風而流失到太空中的質量高達地球質量的500倍
，使得恆星周圍的星雲呈現橄欖球狀，長軸方向約為短軸方向的1.5倍長，且長軸方向
恰與船底座Eta的自轉軸同方向。此外，VINCI解析的結果，船底座Eta的視半徑約為
0.005角秒，相當於11AU（16億5000萬公里）；換句話說：如果把船底座Eta這顆星體
放在太陽的位置，那麼它的邊緣大概在木星軌道的位置。這樣的解析能力相當優秀，
約等同於在2000公里遠的地方就可以清楚分辨出雞蛋和撞球的差異。
一般而言，恆星的質量流失主要的是經由恆星赤道附近的恆星風帶往太空當中，這是
因為赤道方向會因恆星自轉所產生的離心力而似有一股「浮力」相助；而我們熟知的
行星系統或塵埃盤等也都因此而集中在恆星的赤道面附近。但船底座Eta的情形卻恰恰
相反，它的恆星風最強處非常不尋常地在兩極區。天文學家猜測可能有二種原因。第一
種，是船底座Eta不知什麼原因，它的兩極比較扁，因此更接近正在進行核融合反應的
核心部分，因此兩極溫度比較高，使得極區的輻射壓力也比較強，恆星風因而較強盛
。如果這個理論是對的，那麼藉此估算出的船底座Eta自轉速度相當於恆星最大自轉速
度上限的90％；這麼快的自轉速度所產生的離心力，使船底座Eta已瀕臨崩解的極不穩
定狀態，從1841、1890年、甚至近期內可能會產生的劇烈爆發來看，天文學家認為這
顆恆星目前正要進入它的生命末期。光以每年高達地球質量的500倍的質量流失速率
來看，這顆恆星在10萬年內就會啥都不剩。不過，天文學家認為，這顆巨質量恆星應
該會在「不久」的10～20000年之後，以超新星爆炸的方式結束它的一生，屆時它將
成為夜空中最明亮的星星，甚至可能在白天也看得到它。
相關論文將發表在天文與天文物理期刊（Astronomy and Astrophysics）中 ("Direct
measurement of the size and shape of the present-day stellar wind of Eta
Carinae", by Roy van Boekel et al., A&A 410, L37-L40)。
參考資料來源：http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-31-03.html
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