大山倍達於1923年生於南韓的一條村莊。9歲時在其姊居於滿州的農場內，首次接觸到武術，並學習到中國南方拳法“十八手”。1938年，15歲的大山移居日本，並加入日本空軍之列，成為空軍飛行員。其時，他開始接受柔道和拳擊的訓練。後來，他跟隨松濤館空手道創立人船越義珍學習沖繩空手道。醉心武學的大山，進步神速，17歲時已取得松濤館空手道黑帶二段，20歲時更考獲四段之佳績。同時， 20歲的他亦成柔道黑帶四段之高手。
人生轉捩點
二次世界大戰後，日軍投降。就像其它日本年青人一樣，大山陷入絕望之中。他從絕望中跟隨著剛柔流空手道大師曹寧柱學習空手道，曹寧柱以其驚人的力量和精神意志而聞名，對年青的大山倍達有著極具深遠的影響。他鼓勵大山應一生獻身於武道，並建議他離開文明的人類社會去進行肉體及精神上的隱居修鍊。這時，大山接觸到吉川英治之著作「宮本武藏」，他從書裡學習到劍聖宮本武藏之武士道精神，自此這本著作就成為他心靈上的導師。
隱居修鍊
1946年，大山選了宮本武藏曾隱居悟劍的山梨縣身延山作為修鍊之地。由他的一名門生陪同下，開始了他的隱居修鍊。其間，他的一位朋友每月為他們送上食物，作背後的支持。修鍊非常之克苦，大山終能克服由極度孤獨而引致的精神壓力。但他的門生卻抵受不住，終於在段鍊六個月後逃去。約十四個月後，大山的朋友亦停止了提供的食物資助，在無可奈何的情況下，只好終止原本預算隱居三年的修鍊計劃。數個月後，在1947年，大山倍達參加了二次大戰後第一次在日本舉行的世界武術大賽，雖然他得到是項大賽的冠軍。但他深深體會到傳統式空手道賽例並沒有實際的戰鬥
能力，他決意要發揚一種實戰式的空手道。加上他一直為未能完成三年的隱居修鍊而耿耿於懷。他已立志一生奉獻於武學。為此，他決定再一次離開文明社會去完成他的心願。這次，他選擇了千葉縣清澄山作為他提昇自我的地方。為了這次狂熱的修鍊，他每天練習十二小時，每天不停地在寒冷的瀑布下鍊習，徒手擊碎石塊，以樹幹作拳打腳踢的鍜鍊及在有刺的植物叢上作上百次的跳躍等。晚上，大山會以冥想及靜思來作心靈的鍜鍊。經過了十八個月的難苦鍜鍊，大山終於回到了文明的人類社會，這時他感到自己脫胎換骨，正是大展拳腳的時候。
實戰修鍊
為了測試自身的力量和宣揚其提倡的實戰空手道，大山於1950年開始，分別與五十二頭公牛交戰，結果三頭當場死亡，有四十九頭公牛的牛角被其以空手道手刀徒手砍掉。1952年間，大山倍達遠赴美國多個地方，公開實地示範他所主張的武學。其間他將所有270個對手全部擊敗，大部份他都以“一擊必殺”的招式取得勝利。而每一場對決都在三分鐘內分出勝負。有人如此評論大山倍達的威力：「對決時，當他走近你，你就完了。沒有人能抵禦他的攻擊。如你用手臂去抵擋他的拳，你的手臂必然折斷，但如果你沒有抵擋，那折斷的必然是你身上的骨頭或肋骨。」據說，他能以ꤊ瑹濚峟鼠焴嶆惜Q元硬幣，更可以用徒手手刀一連劈斷十四瓶威士忌瓶頸。正因大山倍達的驚人力量和技術，自此，人們都稱他為 「神手:大山倍達」。
百人組手
空手道以強大的實戰能力和超凡的意志而聞名於世。能有這樣的根基除了大山倍達總裁的努力外，亦繫於各弟子努力的成績和表現。為了保持極真空手道的崇高精神，大山總裁創立了一項只供極真空手道採用之終極測試，名為「百人組手」。意即與100人決鬥。「百人組手」被視為極真空手道中之極限挑戰。挑戰者須以全接觸式打法分一百個回合，每回合為時兩分鐘和一百名對手進行對戰。只要在任何一個回合被對手擊倒超過五秒鐘，即被判為是項挑戰失敗。初期「百人組手」是分兩天，每天挑戰50人來完成。直至1972年，大山總裁為進一步提高其難度，將之改為一天內接ꠊﰱ00人挑戰的「百人組手」。目前極真會完成百人組手的有Steve Arneil、中村忠、Loek Hollander、John Jarvis、三浦美幸、松井章圭、Ademir De Costa、三瓶啟二、增田章、八卷建志、Francisco Filho、數見肇等。
大山倍達之
三百人組手
在創立這個極限挑戰之前。大山總裁以身作則，親身體驗這挑戰的可行性。首先，他在弟子中挑選出善戰的黑帶弟子作為他的對手。以每一回合兩分鐘的時間，一個接一個地和他對決。直至所有被挑選的弟子都和他對決過後，便安排他們重覆再鬥。直至100場對決完成為止。當時，他每天接受100人的挑戰。完成後便休息，然後等待第二天重覆的對決，如是者，他一共接受了3天的挑戰。合共完成了歷史性的300人組手。在這三天之中，部份弟子有幸與其師對決兩至三次。但大部份都在第一次的對決中受傷而未能有下一次的機會。第四天時，當大山倍達正想再繼續他的挑戰時，
才發覺已沒有弟子有能力再和他比試，這才終止了這次的測試。在這三天的測試中，大山總裁沒有穿戴上任何護具。以全接觸式打法和他的精英弟子進行對決，更將他們全數擊敗。這就是極真武道精神之表現。
大山遺訓
(一)武道始於禮亦終於禮.為此,必須常懷真誠之心,以禮待人.
(二)追隨武道如攀登峭壁,要不斷向上,永無止息,並須專心致志做好手上工作.
(三)在任何事中應爭取主動.經賞嚴防受私慾及魯莽之左右而行事.
(四)即使如武道家輩,金錢之地位雖不容忽略,但決不能戀棧其中.
(五)武道以姿勢良否為中心.何時也應當保持姿勢正確.
(六)武道始於千朝,而完善於萬夕不懈之磨鍊.
(七)在武道中,反省乃智慧之根本.對自身行為多加注意實為得以進步之良策.
(八)天下武道之本質與目的如一.於艱苦鍛鍊的烈火中,一切貪慾均將燃燒殆盡.
(九)武道始於點而終於圓.直線亦從此一道理而生.
(十)武道之真義只能從經驗中明瞭.在此中經歷何等艱辛險阻亦應永不言退.
(十一)切記,在武道中,對人與事常懷信任及感恩之情者,必將獲回報.
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