國際坦克團是最後一個部署到西班牙的蘇聯坦克單位。
到1937年夏,蘇聯運到西班牙裝備各營共256輛T-26坦克。
最後一批50輛是BT-5快速坦克。
與T-26輕型坦克相反,BT-5快速坦克設計用於縱深突破作戰,而非步兵密切支持。
它們是許可生產的美國克里斯蒂坦克的翻版,但炮塔和火炮為蘇聯設計,
且與T-26的一樣。它們被蘇聯顧問認為是在西班牙的最現代化和最好的坦克,
在37年夏末秋初一直儲備著,等待時機發揮最大的效能。
帕甫洛夫的第1裝甲旅是為近距步兵支持而訓練並裝備起來的,
而康德里亞切夫(Kondryatev)的單位則是從蘇聯的第一個機械化編隊——
駐納羅福明斯克的第5卡里諾夫斯基(Kalinovskiy)機械化軍中成立的,
該部是圖哈切夫斯基的縱深突破作戰試驗的樣板部隊。
在紅軍部署到西班牙的其它部隊中,蘇聯乘員只佔團的人員中的一小部分。
但是,國際坦克團得到了西班牙受訓人員及1937年春派到高爾基的蘇聯坦克學校的國際
旅人員中的精華。該單位的訓練,儘管優於其它共和國軍坦克部隊,但還遠沒有完成。
為了保持裝備的良好的機械狀況,訓練僅限於靜態的練習,而沒有機會進行排,連級的
野外訓練。
對於許多在西班牙的蘇聯顧問來說,國際坦克團是顯示現代戰場上坦克威力的最後也是
最好的機會。這一期望將被1937年秋的薩拉戈薩戰役所粉碎。
從37年8月起,北方的共和國軍就在阿拉貢地區與民族主義軍作戰,最後於9月6日奪取了貝
爾奇特城。
10月初,計劃對在通往薩拉戈薩的路上的豐特斯‧德‧埃布羅發動攻勢。
直接的目標是奪取該城,但希望通過使用國際坦克團能夠突破到薩拉戈薩。
對城市的進攻將由Karol (Walter) Swierczewski將軍的第35師進行,
該師由第11和15國際旅組成。
使用坦克部隊的準備既粗心又不足。國際坦克團於進攻前一晚23:00接到命令,
並於當晚急行軍50公里到達集結地域。
到達並在前線附近加油後,在進攻前兩小時才得知坦克要搭載步兵攻擊。
這個決定遭到蘇聯顧問及坦克團軍官的反對,認為這樣步兵太危險了。
BT-5坦克並不很適合搭載步兵,戰前也沒有做過這樣的試驗。
雖然準備搭載坦克的第15國際旅的步兵被認為是很好的部隊,
但伴隨進攻的則是因拒絕離開戰壕而聲名狼藉的步兵第120旅。
沒有步兵預備隊。計劃制定的非常匆忙,團部參謀人員甚至沒有時間進行戰場偵察。
西班牙指揮部也沒有提供足夠的作戰地區的細節及可能的民族主義軍的反坦克防禦情況,
並認為這些屬於「瑣碎而不重要的」。
這後來被證明對於行動是致命的。實際上幾乎沒有炮火準備,
因為配給的兩個毫無價值的炮兵連僅裝備著幾星期前繳獲的75毫米炮,彈藥極少。
有一個T-26坦克營計劃用於臨近的一個地域,但沒能按時到達參加最初的進攻。
進攻於中午稍後開始。國際坦克團的48輛坦克以齊射拉開攻擊的序幕,然後高速出擊,
「如同一列特快列車」,西班牙步兵則攀在坦克的兩側。
在進攻的喧鬧塵囂中,許多步兵從坦克上摔下,一些被其它坦克撞倒或碾過。
穿越友軍的戰壕比預想的更加麻煩,共和國軍步兵事先並沒有得通知,
混亂中坦克和步兵時有交火。
通過友軍戰壕後,坦克繼續向前衝,卻突然發現友軍陣地在一個比下面平地高三四米的
高地上。沖刺的坦克急忙剎車,以找出通向低地的道路。
更令人沮喪的是,敵軍陣地前是一片惱人的甘蔗地,並且溝壑縱橫交錯。
坦克繼續衝擊,但在蔗叢和浸滿水的土地裡陷入困境。它們開始遭到民族主義軍的
野戰炮及臨近建築物裡的反坦克炮的攻擊。
進攻由於地形而無法繼續,也沒有足夠的跟進的步兵鞏固佔領的陣地。
當彈藥耗盡後,坦克開始慢慢地退回出發地,沒有統一的指揮和控制,
留下了那些陷於泥濘的坦克。坦克加滿彈藥後奉命返回救援滯留的坦克。
作為替換,一個原定用於最先進攻的T-26坦克營在一些步兵支持下出發了。
奪回滯留的坦克的行動又付出了80人的代價。
總共,國際坦克團在進攻中損失了48輛坦克中的19輛,還有幾輛受傷,
三分之一的坦克乘員陣亡或負傷。
團裡的一名美國坦克兵在進攻後簡短地寫道:「西班牙充滿了勇氣和英雄主義,西班牙人
並不缺少這些。他們需要的是戰術。就戰術來說,10月13日,BT坦克團是完全缺乏的。」
在給莫斯科的報告中,第35步兵師的指揮官並沒有把責任歸與康德里亞切夫及所部,
而是公平地指責了北方集團軍的指揮官。
當時「大清洗」正如火如荼,在戰場的蘇聯軍官們無疑認為為自己在這場慘敗中的表現
辯解是聰明之舉。
1937年10月13日下午的小規模戰鬥無疑是整個內戰中記載最好最詳盡的,
有近一百頁的陳述送到莫斯科,有團長的,他的助手的,連長的,甚至幾個坦克乘員的。
由於他們的證詞,康德里亞切夫免於被指控,但不同於其它主要的西班牙內戰的蘇聯指揮
官,他沒有獲得「蘇聯英雄」的獎章。
康德里亞切夫在後來的特魯埃爾(Teruel)戰役時負重傷。
對BT坦克的殷殷期望被戰爭的現實所粉碎。
1937年10月13日在豐特斯‧德‧埃布羅的慘敗是在西班牙的蘇聯坦克部隊的「天鵝之歌」
。在蘇聯坦克手繼續擔任顧問的同時,數量在持續減少,到了1937年底,坦克部隊大部分
都是西班牙人了。
在國際坦克團的50輛BT-5之後,蘇聯停止了運送大批的坦克。
1937年10月,共和國坦克部隊的首腦,桑切斯‧佩拉雷斯(Sanchez Perales)上校,
開始對坦克部隊進行重組整合。
四個裝甲旅,一個坦克團及各較小的單位被編成兩個裝甲師。這些裝甲師不能與二戰時的
相提並論,因為它們不是多兵種合成的,缺少作為有機組成部分的步兵或炮兵,
規模更小。當蘇聯的坦克輸入於1938年結束後,共和國軍試圖通過本地生產來彌補裝備
短缺。
從1926年起有一種稱為Trubia的本地設計的坦克在小規模生產,但這是種古怪的設計,
並非很成功。作為替代,大量的汽車和卡車被臨時改裝成裝甲車,使用鍋爐鋼板和非硬
化鋼板。
其中有些非常專業,如那些在巴倫西亞製造的,但許多是機動性很差的粗糙的奇異裝置,
少有真正的裝甲防護,火力極差。
結果,在1938年5月,共和國軍裝甲部隊共有176輛坦克和285輛裝甲車,
而到11月,則有126輛坦克和291輛裝甲車。
隨著坦克存量由於戰鬥和機械磨損而日漸減少,裝甲部隊越來越成為一支依賴道路的以
臨時改裝的裝甲車為主的部隊。
除了從波蘭購得一打過時的雷諾FT坦克,共和國軍沒有能夠從其它管道得到任何坦克。
蘇聯坦克兵參加的最後一個主要的戰役是從1937年12月15日到翌年1月22日的在特魯埃爾的
激烈戰鬥。投入了第一個新成立的裝甲師,由兩個T-26坦克營,國際坦克團的剩餘部分及
其它支持單位組成。
共有104輛坦克參加了行動,佔當時共和國軍坦克力量的大部。
該師並沒有被作為一個整體使用,甚至沒有這樣的打算。
相反,各營被派去支持各個進攻。
戰鬥發生在非常困難的條件下——極冷的天氣,大雪,糟糕的路面,多山的鄉村地形。
坦克部隊的努力得到了他們支持的步兵的讚揚。特魯埃爾戰役甚少引起關注,
但蘇聯紅軍卻仔細地進行了研究。該戰役最引人注目的是坦克部隊終於能夠正常運作了。
到了1937年末,坦克已經超過了它們的預期機械壽命,
但坦克部隊卻能夠每日基本保持較高比例的坦克的完備性,
並且在如此不利條件下,損失也很小——共24輛,其中7輛被民族主義軍繳獲。
共有63輛坦克(超過總數一半)需要中修或大修,這些由本部隊在戰場完成。
這是個了不起的成就,反映出西班牙坦克兵,維修單位及西班牙工業提供的支持體系
的日益提高的技術。這一遺產使西班牙坦克部隊能夠在1938年的餘下的日子裡保持規
模及作戰潛力,儘管蘇聯切斷了技術援助。
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