[心得] 零的故事

[ycjjen (銀河戲法)]

書名： ZERO: The Biography of a Dangerous Idea
作者： Charles Seife
出版社：Penguin Books
初版日期：2000年 9月5日

書名：零的故事：動搖哲學、科學、數學、宗教的概念
譯者：吳蔓玲
出版社：商周出版
初版日期：2001年9月6日

這本英文版短短兩百零五頁、只有一個數字唱獨角戲的書
卻跨越了時空，從古希臘文明一直貫穿到當代黑洞
(black hole) 理論。看似很簡單的一個「零」的概念，
在作者的引導下，不僅牽涉到人類古文明的世界、哲學、
宗教觀、近代科學革命的濫觴，更進而透過天文物理學的
知識，逼近到宇宙開始與結束的問題。作者的文筆清晰流
暢，敘事論理深入淺出，無論是喜愛歷史、哲學、藝術、
數學、物理或天文學的人都會從這本書中得到不同的收穫
與啟發。

本書大致可以切割成三個部分，第一部份 (第 0 章到第 3章)
說明西方文明之所以排斥、放逐「零」的原因和扥勒密
(Ptolemy) 的地球中心世界觀以及亞理斯多德的宗教哲學
息息相關。第二部分 (第 4 章到第 6 章) 解釋「零」這
個概念和十六世紀啟蒙時代科學革命的關係，只有等到零
和「無限」(infinity) 的概念深入思想家的邏輯結構以
後，我們才能看到哥白尼的太陽中心論、近代微積分以及
牛頓力學的開展。第三部份(第 7章以後)更進一步以熱力學
(thermodynamics)、統計力學、量子力學、一般相對論為
基礎，一口氣討論到當代天文物理學對宇宙起源 big bang
以及黑洞的科學研究與爭議。作者說：物理學中間所有的重
大困惑背後都有「零」的概念。……科學家目前知道的是宇
宙從空無而生，而且也將回到那個原點。宇宙不會恆久不變、
生生不息，它從「零」開始也結束於「零」。

在介紹「零」的演進史的同時，作者順便舉出許多重要科學
家的軼事。例如，談到數學上「零」與「無限」的美妙理論，
就不能不提到出生在俄國的德國數學家 Georg Cantor
(1845-1918) 。Cantor 曾經用很簡易的方法證明有理數
(rational numbers) 在一條數線 (number line) 上所佔的
長度是趨近於零，也就是說一般人眼中無限多的有理數根本
不夠看，把它們通通叫出來算一算佔的位置長度竟然是零。
Cantor 的諸多貢獻開啟了數系的新世界，德國數學家
David Hilbert 曾說：我們離不開 Cantor 為我們創造的新樂園。
但是，他的老師 L. Kronecker 當時是在柏林大學任教的數學
大師，這個人痛恨無理數，不但無法接受天才學生革命性的理論，
甚至用各種手段打壓 Cantor，讓他蹲在一個二流大學又沒有
辦法發表論文，Cantor 為此精神崩潰，數度進出精神病院，
最後病死在其中。

由於作者本身畢業自數學研究所，這本書的第二部分條理最
分明、內容也最精采。關於他對希臘文明排斥「零」的看法，
特別是亞理斯多德哲學阻礙科學進步的論點，有讀者深深不
以為然。而第三部份對近代天文物理學的闡釋也有人認為太過
鬆散粗陋，完全不是他的專長所及。無論如何，這是一本簡易
通俗、值得一讀的好書。對主修人文社會學科、求知慾較強的
學生來說更是不能錯過，因為除此之外，我不知道還有什麼書
能夠讓讀者在最短時間內吸收這麼多跨領域的基礎知識。


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                           -- Cervantes

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