⊙黃紫英
「家有一老，如有一寶。」隨著時間的增長而累積的經驗，是人類智慧的結晶與傳承。但是卻有部分的人，在原本應該是最睿智的老年時期，逐步地失去記憶……。
阿茲海默氏症是一種多見於老年時期的心智功能衰退。病患除了記憶力的減退外，還會有其他大腦功能的退化，如：語言能力、視覺空間技巧、情緒或人格的改變或認知功能的退化。這是一種後天性且持續變壞的疾病。
在疾病的早期，因症狀輕微，通常不易被發現。病患會出現記憶力的障礙，特別是短期記憶的部分──會反覆詢問相同的問題，簡單的心算無法執行，無法學習新的事物（因為學了就忘了，記不起來）。但是在長期記憶的表現則還十分完整，對於年輕時的事蹟，仍能侃侃而봊矷B滔滔不絕呢！除此之外，病患也會變得對舊有的興趣漠不關心，例如：本來喜歡看報紙的人，逐漸變得即使報紙擺在眼前，也不去翻閱，整天漫無目的的閒坐著，有時出門遊蕩又找不到回家的路……。
當疾病慢慢地進行，記憶及注意力愈變愈差，生活中的一點一滴再也無法連貫，可能把過去的事和現在的事混雜在一起，無法分辨，繼而出現人、時、地的錯雜。例如：剛吃過早飯也忘了；點著明亮燈火的晚上當做白天；明明已經七十八歲了還自稱二十歲；將老婆當成媽媽ꄊB將女兒當成太太（因為病患自認才二十歲，六十歲的老婆當然是媽媽，二十歲的女兒就是太太嘍）；半夜起來到客廳上廁所（因為找不到廁所或誤將客廳當成廁所）；開始會藏東西，但又記不住藏東西的地點，而指控他人或鄰居偷了他的東西。在這個階段，同住的家人是最
辛苦的，因為病人四肢健全，行動自如，但腦子的多項功能卻有嚴重的退化，隨時隨地都有可能發生危險（如：走失、使用器具不當導致傷害）。
到疾病的晚期，病人因整個大腦功能的極度退化，不僅失去所有的心智功能，就連運動能力、大小便控制能力也都會喪失，最終成為不動作、不出聲音、肢體僵硬、蜷縮在床的姿勢──就像回到寶寶在媽媽子宮裡的姿勢一般。
這樣的一個病程，一般來說，大約持續八至十年左右，是一條非常艱辛而漫長的旅程，也是一個家庭沉重的負擔。在以往，對於阿茲海默氏症並無特殊的治療方法，但在最近十年，醫藥界已找到可延緩病程的藥物。目前台灣衛生署已通過且上市的有「愛憶欣」及「億思能」댊o類藥物，必須在疾病的早期或中期服用才可能會有效果，因此當家中長輩出現上述的症狀時，應儘早尋求神經專科醫師的協助，確立診斷，早期治療。
（作者黃紫英為員山榮民醫院神經內科主任）
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