由歐南天文台（Europien Southern Observatory，ESO）Marina Rejkuba領軍的跨國天文
學家組成的研究小組，利用ESO所屬之Paranal天文台的8.2米ANTU超大望遠鏡（VLT ANTU）
，以紅外波段觀測半人馬座A星系（Centaurus A，NGC 5128）時，發現裡面有上千顆非常
亮的米拉型變星。
這是天文學家首度在本星系群以外的星系中觀測到此類變星，對天文學家瞭解星系演化與
恆星組成等課題意義深遠。
我們所處的銀河系，是本星系群（Local group of Galaxies）30幾個星系之一，而半人馬
座A星系是離本星系群最近的一個巨型橢圓星系，不過雖說近，但也在1億3000萬光年之外
。半人馬座A向來以發射強大電波和X射線而聞名，因此天文學家認為在這個星系的中間一
定有一顆質量非常大的黑洞。此外，半人馬座A目前正在併吞它附近的一個伴星系，因此在
天文學家眼中，半人馬座A是天空中最特別天體之一！
米拉型變星（Mira）是一種脈動變星，因星體本身的膨脹收縮而造成亮度變化，變光週期
約80～1000天，亮度變化約2.5～5.0星等。多半是紅巨星或紅超巨星，是中低質量恆星演
化到後期的結果。鯨魚座ο（中文名「??增二」）是第一顆被確認的變星，地位相當特殊
，由於光度變化時，光譜型也同時會變化，顏色變化多端，因此當初Johannes Hevelius
將之命名為Mira之意即為「不可思議的星星(The Wonderful)」，甚至有些人直接當它為「
魔鬼的眼睛」，所以這類型變星又稱為「米拉變星」或「紅變星（red variables）」。
目前已知的米拉型變星約有6000多顆，但都在本星系群中，Rejkuba等人歷經三年的觀測研
究，終於在本星系群以外之處找到這類變星。由於脈動變星的變光週期與光度成正比關係
（週光關係），只要能精確測量其變光週期的長短，便得以計算出這顆變星的光度，再利
用光度與視亮度計算出恆星的距離，因此這類型變星是天文學家的「量天尺」之一。
Rejkuba等人的研究果意味著天文學家得以精確地測定本星系群以外的星系。而天文學家一
直認為像半人馬座A這樣的巨型橢圓星系在宇宙早期一定扮演著非常重要的角色，因為他們
巨大的重力會將附近的星系吸引聚集形成一個個星系團。
最左邊的兩張圖是Rejkuba等人於1999年在離半人馬座A核心約30000～57000光年遠的星系
周圍的天區，顏色愈紅代表恆星表面溫度愈低。再將鏡頭繼續拉近，就是第三張圖顯示的
畫面，可以看到紅色圈起的恆星便是米拉變星。第四圖則為這些變星的光變曲線。在這些
天區中的紅色恆星幾乎都是米拉變星。
這次的研究成果，為天文學界帶來四項重要意義：
1.天文學家以前認為半人馬座A的銀暈應為中年與老年的恆星，而年輕的恆星則存在於星系
的噴流中。此次觀測結果證實銀暈中確有中年恆星存在，天文學家得以逐漸瞭解橢圓星系
如何形成。
2.經由脈動變星週光關係的距離測定法，精確定出半人馬座A的距離為13.7 ±1.9百萬光年
。
3.天文學家可以藉此研究橢圓星系中恆星年齡隨離星系核心距離的關係，天文學家稱為「
年齡梯度」，同時也可以研究化學組成的梯度分佈。
4.由於本星系群中沒有橢圓星系，因此天文學家可以比較不同種類星系中的米拉變星有何
不同。
參考資料來源：http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-13-03.html
（精彩照片請至http://www.tam.gov.tw/news/2003/200306/03061102.htm觀賞）
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