在APOD（Astronomy Picture of the Day）網站的10月1日新聞中，貼出了一張令人
震驚的照片（上圖左，讓筆者也嚇一跳的照片），在APOD原文中提及：這應是一顆約
房車大小的隕石墜落地球的過程中，與空氣碰撞生熱而燃燒的火流星。
由於照片拍得非常震撼人心，引得媒體前去採訪拍到這張照片的15歲少年Jonathan
Burnett，將此新聞炒得異常火熱。但經過半個月來全世界各地專業與業餘天文學家的
熱烈討論，除了火流星的說法外，像是太空船或火箭的碎片等太空垃圾掉落地表（如前
幾年的和平號太空站墜毀在地球大氣層中）、飛機凝結尾、幽浮（UFO），甚至是造假
照片等說法都一一出籠，頓時使天文界人士大感困惑，APOD也迅即更改刊登的內容與
標題。直到有民眾捐出第二張照片（上圖右），NASA的天文學家才得出結論：比較像
是飛機凝結尾造成的。這張照片由離Jonathan Burnett第一張照片拍攝地約10幾公里
遠的另一處城鎮的Julian Heywood拍攝，拍攝時間與第一張接近，且為視野更廣。
由兩地照片交相比對，首先排除照片作假的可能性，之後再分析照片的細節後，天文
學家認為這比較像是協和客機（Concorde）的凝結尾所造成的。由於飛機藉由燃燒石
化燃料來產生動力，因此所噴出的廢氣中含有水汽；大氣高空非常寒冷，因此噴出的
廢氣瞬間降溫，使得原本的水汽凝結成小水滴或昇華成冰晶，形成我們常見的凝結尾
。但為何這架協和客機的凝結尾會這麼像「壯觀」的情形，荷蘭的天文學家認為：可
能是太陽與凝結尾之間的角度恰好在此形成所謂的「假日（false Sun，或稱幻日）」
現象，加強了凝結尾的給人的印象。APOD的作者後來向Jonathan Burnett致歉，在未
經NASA專業人員審視討論之後就將此照片公布而引起之後這一連串的事件，造成
Jonathan Burnett的困擾。雖然天文學家排除照片作假的可能性，不過已讓Jonathan
Burnett和他父親覺得好氣又好笑，他父親表示：「我們已經數不清有多少封信湧進我
們的電子信箱，有各式各樣的解釋，但我們只是想知道照片裡是什麼而已。」BBC的記
者形容：由於拍了一張照片然後再因好奇而送至NASA，「一個15歲高中生得為了一張
照片對抗全世界的天文學家」。不過，無論如何，APOD已為全世界提供了一個有趣且
直接的天文學習窗口，其內容仍非常值得一看。成功大學物理系的天文學實驗室並成
立APOD分站「每日一天文圖」，將內容翻譯為中文，有興趣者不妨去看看。
資料來源：http://www.space.com/scienceastronomy/mystery_monday_031013.html
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