過往30年中，所有的大型望遠鏡都無法鑑別出來銀河中心那一團模糊的伽瑪射線究
竟源自何處。直到歐洲航太總署（ESA）的Integral伽瑪射線觀測衛星（Integral
gamma-ray observatory，The International Gamma Ray Astrophysics Laborato
-ry）的高解析度、靈敏度與高指向精度，天文學家才終於得以解開這讓天文學家疑
惑了許久的謎題：原來，銀河系核心附近的伽瑪射線漫射，其實絕大部分是來自近
百顆個別的發射源。相關論文將發表在2004年3月18日刊行的「自然（ Nature）」
期刊中。
銀河中心的伽瑪射線漫射現象約在1970年代中期便已經由高空氣球實驗時發現。天
文學家認為這是一種「軟」銀河伽瑪射線背景輻射（soft gamma-ray background）
，能量與現今醫學上使用的X光儀器相當。起初， 天文學家相信：這些伽瑪射線是
銀河中四處散佈的氣體原子之間的交互作用而產生；不過，這個理論雖可解釋這種
幅射的彌散性質，但卻因這種過程所產生的輻射能量遠低於伽瑪射線，故無法解釋
為何產生的是高能的伽瑪射線。Integral上的伽瑪射線望遠鏡IBIS於2003年的春秋
兩季觀測銀河中心區域時，捕捉到銀河中散佈著一些永久性、低能伽瑪射線漫射發
射源，經分析之後，天文學家發現這片像霧狀的伽瑪射線漫射，居然是由個別的天
體所產生，只因之前的解析度太差，使得天體似乎都疊在一起了。IBIS的解析度可
達30角秒左右，相當於可分辨出1.3公里遠的人形。
法國天文學家Francois Lebrun（CEA Saclay, Gif sur Yvette, France）等人指出
：在Integral觀測資料中，約可在銀河中心方向上找到約91個伽瑪射線源。而且讓
他們相當訝異的是：半數以上的伽瑪射線源都與現在已知的伽瑪射線天體分類不符
，可能是一群新的伽瑪射線源。其中，於去年10月觀測到的IGRJ16318-4848，後經
Integral與ESA另一艘XMM-Newton高能觀測衛星聯合觀測後，發現它應是個由黑洞與
中子星組成的雙星系統，但被埋在一層溫度較低的氣體灰塵形成的厚繭狀雲中。因
此當中子星附近的氣體被黑洞吞噬而加速的過程中所放出的輻射主要是伽瑪射線。
不過，Lebrun很謹慎，他認為這些輻射源的真實性質還有待進一步的研究，不應太
早下結論。例如：除了新伽瑪射線族群的理論外，這些伽瑪射線原野可能是因超新
星爆炸留下的「波霎（pulsars）」，一種會快速自轉的中子星。
不過，不論這些伽瑪射線源的真正本質為何，至少Integral的觀測確信這些天體輻
射出的能量，佔了銀河中心軟伽瑪射線背景輻射的90％以上。因此，天文學家大膽
假設不只是銀河中心，或許整個銀河中到處都有這種天體。然而，這個想法雖誘人
，但也不能忽視「銀河中心」是個很特別的地方的事實，所以最終還是得小心求證
才行。所以，Lebrun等人未來將持續觀測，看看銀河系中的其他地方是否也有類似
的軟伽瑪射線源。
參考資料來源：http://www.esa.int/esaCP/SEM24EX5WRD_index_0.html
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