卡西尼號太空船進入新的任務階段，進行為期五個月的土星環系觀測，以瞭解土星
環系的由來以及形成時間等問題。
卡西尼號會從土星環的亮、暗兩側，以不同的角度、配合各式儀器進行觀測，展現
前所未見的土星環景象。
圖右為土星環一角，由卡西尼號於 2004 年六月二十一日所攝的 126 張影像組合
而成。當時卡西尼號距離土星約 640 萬公里。壯麗的土星環呈對稱的圓弧，其實
環是由無數大小不一的冰及岩石組成，在軌道上不時互相推撞，並受到眾多衛星
的重力影響。
光環的起源仍是個謎。天文學家認為它並非與土星一同生成，而是近代才形成的，
此外，也不能確定是否為被土星重力扯碎、或與衛星相撞的彗星。
雖然土星光環延展超過 282,000 公里，大約地球到月球距離的四分之三，但厚度
僅 30 公尺，總體積不過和一顆小衛星 Mimas 差不多大小。環中的物質，至少有
一部份來自被扯碎的衛星。
主要的土星環是以發現先後依字母排序命名，而非依其相對位置排序。以距離土星
由近至遠，依序為 D, C, B, A, F, G 與 E 環。
卡西尼號這一系列的土星環觀測計畫將從現在開始一直進行到九月初，期間卡西尼
號會沿著與土星環傾斜 24 度的軌道環繞土星七次。未來在 2006 年夏天至 2007
年夏天，卡西尼號土星環觀測任務的軌道傾角將達 53 度。2007 年秋天至 2008 年
夏天的軌道更達 80 度，以幾乎垂直的角度對土星環進行觀測。
屆時，土星環中許多有趣的部分，如對扭結的 F 環的觀測、拍攝高解析度的全彩光
環影像，或以電波探測整個環系，都將為天文學家帶來全新的訊息。此外，卡西尼
號還將以兩種儀器、三種電波波段，來觀測難得的土星光環掩星。透過環掩星觀測
，天文學家可藉著光環內物質對電波行進的影響，獲得解析度高達一百公尺的光環
結構，包括其組成、密度、粒子大小等資訊，某些機會甚至可達 10~20 公尺，也或
許還可發現過去所未知的新衛星。
NASA 的航海家號太空船曾經做過類似的觀測，不過這次卡西尼號的觀測不僅解析度
超高，而且有十四次、八十顆恆星的掩星觀測機會。
參考資料來源：
NASA/JPL News Release, Time to Concentrate on Saturn's Rings, 2005.05.02
* 轉載自臺北天文館
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