近300年來，最靠近地球的一次超新星爆發--SN 1987A，1987年發生於銀河系的
衛星星系之一大麥哲倫星系（Large Magellanic Cloud，LMC）中。天文學家從
發現其爆發開始，便不斷地研究這個超新星殘骸。爆發時向外傳送的強烈震波已
將周遭的星際介質雲氣一一點亮，像是一串珍珠項鍊一般，然而，天文學家發現
：在超新星殘骸的中心，似乎沒有殘留任何中子星或黑洞等緻密天體。
按照恆星演化理論，當一顆大質量恆星演化到生命末期時，會以超新星爆炸結束
，不過僅限於恆星外層被炸開、向外四射，核心卻會向內塌縮，質量集中在體積
相當於一個城市大小的範圍內，成為一個緻密天體，成分通常是次原子（如中子
），因此稱之為中子星；如果恆星質量更大、塌縮程度更緻密，便會形成黑洞。
1987A的原始恆星質量約為20倍太陽質量左右，恰在中子星與黑洞的形成質量界
線上，天文學家不確定會產生哪一種緻密天體，但期待1987A超新星殘骸裡至少
會有中子星，如今卻連哈伯太空望遠鏡都證實沒有任何殘餘份子。因此天文學家
們覺得相當不可思議--爆炸的力量真的大到粉碎一切嗎？或是其實是有顆緻密天
體在那兒，只是因為某種原因而看不到？
黑洞或中子星的偵測相當不易。由於不可能從黑洞發出光來，天文學家只能藉由
物質旋繞並被黑洞吞噬的過程中，物質被加熱至高溫而放射出的輻射來探知黑洞
的存在。至於中子星，則只能藉由它兩極如同燈塔光束一般的輻射，隨中子星自
轉而向地球放射出短暫的脈動訊號（因而名為「波霎pulsar」或「脈衝星」），
或是如同黑洞一般、物質旋繞靠近中子星被加熱而放出的輻射，來探知中子星的
存在。
因此天文學家猜測：會不會1987A裡的中子星，沒有物質堆積旋繞，所以無法放出
我們能察覺的輻射？天文學家目前雖已摒除1987A裡有波霎的可能性，因為即使它
兩極的光束恰好不是朝向地球掃射，也會照亮周圍的氣體塵雲，但這兩者都沒有
發現。然而，理論預測：超新星爆炸後，可能會經過100～100,000年而，才能因
磁場變得夠強，迫使中子星向外發出的輻射被集中成光束形成波霎，所以，1987A
可能還要再經過一段時間才能變成波霎。
天文學家現在的最終之途，是搜尋1987A核心附近究竟有沒有物質堆積旋繞的現象
。物質堆積的方式有兩種：一是從各個方向往中心集中，故為球狀堆積；另一種則
是一般常見的盤狀堆積。因球狀堆積面積大，應會明亮到足以偵測到的地步，由哈
伯太空望遠鏡的觀測資料，已經排除球狀堆積的可能性。而若有發生盤狀堆積，那
麼它的亮度就不高，顯示這個吸積盤質量和直徑都不大，吸積速率也很慢（至少低
於每年1/5月亮質量）。
天文學家目前希望能繼續藉由史匹哲太空望遠鏡在紅外波段上的優勢，研究周圍雲
氣的吸收--再輻射過程，尋找究竟是什麼原因在驅動超新星殘骸，並點亮周圍的雲
氣。
參考資料：arxiv, White Dwarfs in a Death Spiral, 2005.6.6
* 轉載自臺北天文館
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