2003 年 2 月 1 日，美國太空總署 (NASA) 哥倫比亞號太空梭於進入地球大氣層之
後，機體瓦解而墜落，機上 7 名太空人全數罹難。此次意外事件發生後，美國太空
總署即停止派遣太空梭任務。2004 年 NASA 二部『火星巡迴者號』成功地登陸火星
，並發現火星過去歷史上有水存在的證據。
此項新發現，改變了美國未來太空探險的目標。美國布希總統已經宣佈新的太空探
險計畫包括：重新登陸月球與運送太空人到火星等目標。NASA 原來預定在今年 5
月恢復太空梭任務，讓發現號發射升空。但是，由於發現號某些測試實驗失敗，而
使得現號發射升空之日期延至 7 月 13 日。 如果沒有其他意外，發現號應可於 7
月 13 日發射升空。 此次發現號發射任務，對於 NASA 而言是一項重大考驗。
除了NASA期待此次恢復太空梭任務能夠成功之外，國際太空站也期盼能獲得太空梭
的支援。發現號太空梭任務之成功與否，影響美國太空探險與國際太空站未來發展。
參考資料來源： http:///www.spacer.com/news/shuttle-05zzj.html, 2005.07.06
* 轉載自臺北天文館
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