美國芝加哥大學地球物理系學者Nicolas Dauphas等人，目前已發展出一種決定
銀河系年齡的新方法，此新法甚至可應用到宇宙中其他天體上，對研究整個宇宙
而言，是個相當基礎的研究工具。相關論文發表在6月29日出版的自然（Nature）
期刊中。
透過望遠鏡觀察與隕石分析，Dauphas利用兩種衰減期很長的放射性同位素--鈾
238與釷232的含量比例，進行所謂的「放射性定年」。經由此法，Dauphas得出
銀河系的年齡約為145±20億年。而且這種方式只需要單純地測量某顆位在銀河
系外圍的恆星上的鈾238/釷232比例，不需要非常複雜的測量流程。
以前的其他研究方式--利用球狀星團與白矮星所得的結果，一般公認銀河系的年
齡約為122億年，只比宇宙年齡137億年要年輕一些。然而這兩種方法都會牽涉現
行恆星演化理論和核物理等的假設，而這些理論又都不是百分百的確定它的正確
性，因此天文學家們對這些方式估計出來的銀河系年齡，雖接受、但仍存疑。不
過，不論是先前的研究方式，還是Dauphas的新方法，都證實一件事：大霹靂發生
不久後，包含銀河系在內的宇宙大尺度結構就已開始形成。
球狀星團是恆星聚集成群、繞著共同的質心旋轉，通常位在星系的外圍。恆星演
化理論認為：球狀星團中絕大多數的恆星幾乎與其所在的星系一樣老。當宇宙在
137億年前發生大爆炸後，唯一形成的元素便是氫、氦和極少量的鋰。天文學家觀
測分析發現球狀星團裡的恆星，其組成成分幾乎都是氫和氦，顯示它們的年齡非常
老；較近期形成的年輕恆星，組成成分中則會包含許多前幾代恆星演化後產生的重
元素。
至於白矮星是核心核融合反應燃料已經用盡的恆星，屬於恆星演化的晚期階段。白
矮星由於沒有能量來源，會逐漸冷卻。天文學家經由白矮星的溫度，便可知道白矮
星冷卻的速度有多快；而某些白矮星幾乎與星系一樣老，因此便可進而以白矮星的
冷卻速率估計星系的近似年齡。
參考資料：
http://www-news.uchicago.edu/releases/05/050629.milkyway.shtml, 2005.06.22
* 轉載自臺北天文館
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