右為美國航太總署（NASA）的星系演化探測衛星（Galaxy Evolution Explorer）
紫外光觀測影像，與加州理工學院數位巡天星圖（Digital Sky Survey，DSS）的
可見光影像結合的結果，其中近紫外光以綠色表示，遠紫外光以藍色表示，可見
光以紅色表示。圖中上方為NGC 4625，下為伴星星系NGC 4618。這幅影像呈現出
一個天文學家原本以為既年老又平淡的星系NGC 4625中，居然有著年輕而燦爛的
旋臂（spiral arm）。相關論文發表在7月號的天文物理期刊快訊（Astrophysic
-al Journal Letters）中。
NGC 4625星系位在獵犬座方向，因距離地球僅3100萬光年，算是相當近的星系，
大小和質量也只比我們銀河系小一點，因此很容易觀測到。直到發現它的旋臂之
前，天文學家只見到這個星系呈現沒什麼特徵的橢圓外型，配上淡淡的、狀似旋
臂的光暈，所以以前總認為這個星系相當古老。經由星系演化探測衛星的紫外觀
測，才終於呈現出這些隱藏在星系中、充滿了熾熱的新生恆星的華麗旋臂。美國
加州卡內基天文台（ Carnegie Observatories）天文學家Armando Gil de Paz等
人，對於在鄰近的NGC 4625星系中觀測到如此年輕的旋臂感到相當驚訝，因為一
般要在非常遙遠的宇宙早期中，才會見到類似的景象。
天文學家對於我們銀河系中的恆星究竟是如何誕生、如何製造出來的，還不是非
常清楚。因此，天文學家有機會近距離檢視這些星系的狀況，藉此回溯我們銀河
系在稍早之前的歷史，看看恆星如何從銀河中心附近發展，之後又如何在旋臂上
產生恆星。Gil de Paz表示：旋臂中的恆星大約僅有10億歲而已，相較之下，星갊系中其他部分的恆星至少都有100億歲了。正因為這些旋臂中的恆星比較年輕，
輻射出比較多的紫外光，因此才能被星系演化探測衛星觀測到。這些旋臂相當長
，約相當於星系核直徑的4倍，是紫外光觀測中，到目前為止發現的最大星系盤面。
而星系演化探測衛星拍攝的影像中，同一畫面的另一個鄰近伴星星系NGC 4618也
非常有趣，因為它與NGC 4625一樣沒有旋臂。為何這一對星系現在會變得如此不
同？天文學家沒有答案，只是有某些猜測認為：正因為NGC 4618星系的存在，兩
者重力的潮汐作用，促使NGC 4625中的恆星誕生，才能讓旋臂發展出來；但這個
理論無法解釋NGC 4618星系為何沒有被觸發恆星誕生而發展出旋臂。天文學家以
前曾經測量過這兩個星系周圍的氣體分佈狀況，結果顯示NGC 4625可能已經發展
到比較「動力穩定」的狀態，而NGC 4618則還處在紊亂的成長階段，或許這是解
開這兩者雖鄰近、命運卻不相同的線索。
資料來源：http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2005-120, 2005.07.25
* 轉載自臺北天文館
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