美國航太總署（NASA）史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）發現在距今
100億年前的宇宙中，就已存在可構成生命體的有機分子（organic molecules）。
這種稱為多環芳香烴（polycyclic aromatic hydrocarbons，PAHs）的化合物，主要
由碳和氫所組成，是地球大多數生命體的主要組成成分之一，這是因為只要有含碳的
物質燃燒不完全的情況之下，如汽車或飛機的廢氣，或是烤肉等過程中，就會產生這
種化合物，因此在地球上相當常見，在我們銀河系中也相當普遍。但史匹哲太空望遠
鏡居然觀測到在宇宙如此年輕之時就含有這種碳氫化合物，倒是天文史上首度發現。
因為我們地球已經45億歲了，既然PAHs在地球與銀河系中這麼普遍，表示它們在更早
之前就已經大量形成。天文學家認為：PAHs在銀河系中的恆星與行星形成過程中，可
能扮演著 類似「種子」這樣的重要角色。史匹哲太空望遠鏡在短期內就有大量恆星形
成的星系中（所謂的「星爆星系starbust galaxies」），發現存在這些有機化合物。
這種星爆星系在可見光波段幾乎觀測不到，原因在於這種星系的位置都非常遙遠而昏
暗，而且又含有大量會吸收光線的灰塵。好在，灰塵雖會吸收可見光，但卻會輻射出
紅外光--適合史匹哲太空望遠鏡觀測的光。
將星系的紅外光分光後，可從它們的紅外光譜尋找有機化合物的譜線特徵，同時可利
用這些譜線來測量星系的距離，由距離則可知該星系所處的位置相當於宇宙誕生後多
少年的時期。這是科學家首度能夠利用PAHs的光譜特徵測量100億光年外的天體。觀測
與分析結果顯示：在100億年前，恆星早已演化了好幾代了，意味著行星和生命在宇宙
非常早期時，就有機會可以產生。
資料來源：
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-15/release.shtml,
2005.07.28
* 轉載自臺北天文館
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