記者張淑芬／編譯
美國發現號太空梭返航時間延後，增加外界對其能否安然返家的疑慮。太空梭穿越
大氣層的過程充滿危機，再加上上次哥倫比亞號失敗的經驗，因此NASA對於發現號
返航可說是戰戰兢兢。
發現號順利返航與否，過程充滿各種變數。在發現號從國際太空站啟程之前，太空
總署就模擬了一連串太空梭返航時可能面對的危機。首先返航時發現號以每分鐘9公
里的速度往大氣層下墜，這時發現號有如一艘沒有動力的太空船在空中漂浮。
接著發現號機腹以40度的角度往大氣層切入，一旦角度太淺，太空梭會被反彈回太空
，角度太深，則有可能導致太空梭機體過熱，危害太空人生命。
進入大氣層之後，太空梭速度加快，機身溫度高達1650度。為了減速，太空梭將進行
4次S型的大角度旋轉，角度最大為80度。當年哥倫比亞號就是在這裡解體爆炸的。
到了這個階段，太空梭距離降落地表只剩下10分鐘航程，速度約為時速1萬公里。之後
太空人開始可以接手控制住太空梭。著陸前90秒，太空梭以時速518公里，相當於民航
機20倍的速度以更陡峭的角度降落。
下降到610公尺的高空時，發現號將拉起機鼻，放下起落架準備著陸﹔接著減速到時速
354公里，此時煞車全開，機尾釋放降落傘協助減速，直到機鼻觸地，時速持續減速到
完全停止，發現號太空梭才算是降落成功。
http://www.ettoday.com/2005/08/09/11183-1828461.htm
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