又逢兩年一度的絕佳火星探測船的發射窗口--因為火星又將在今年年底達到火星衝
--與地球接近的位置。美國航太總署（NASA）將在臺灣時間8/10下午7:54～9:39這
段期間，發射火星勘測號太空船（Mars Reconnaissance Orbiter，MRO），希望能
以低軌繞行的方式，探測火星大氣頂端一直到地下地層的各項特徵，給科學家研究
火星水的歷史與分佈狀況，並以利未來火星任務高資料傳輸速率的要求，甚至是著
陸火星表面的太空任務可以有更精細的資料供科學家挑選登陸地點。
受發現號太空梭將登陸的影響，美國佛羅里達州的甘迺迪太空中心（Kennedy Space
Center）對於即將發射火星勘測號太空船的消息並未大肆宣傳。
火星勘測號太空船共攜帶6項儀器，分別可偵測大氣層、地表、地下等，從偵測資料
，可判讀它們隨時間如何改變。其中一項科學酬載--三台相機中的其中一台，是目前
全世界送到其他行星上進行探測的望遠鏡用相機中直徑最大的，將可成像火星地表如
同辦公桌大小的岩石和岩層特徵；另一台相機則可將現在的影像解析度提高10倍；第
三台相機則負責提供火星的全球影像。
其他儀器分別為：可鑑定如棒球大小的礦物中是否含有水分的光譜儀（spectrometer
）；義大利航太總署（Italian Space Agency）支援的透地雷達（ground-penetrati
-ng radar），可探測地表以下的岩層或冰層等，甚至如果火星上現在還有地下水存在
的話，也可以偵測出來；輻射計（radiometer）可監測大氣中的塵埃、水汽和溫度等긊的變化；最後還有可分析太空船軌道運動以瞭解火星高層大氣和磁場的結構的兩項儀
器。此外，為了將其探測資料傳回地球，太空船上還配置了一個火星探測史上最大的
天線，傳輸系統則以太陽能為動力來源。所有的探測活動，都還是與2003年發射之精
神號、機會號等太空船一樣，繞著「水」的主題打轉，只是觀測的解析度要求的愈來
愈高罷了。
火星勘測號太空船於8/10發射之後，預定將在2006年3月抵達火星，並利用火星稀薄的
空氣，以空氣煞車（aerobraking）的原理降低繞行火星的軌道高度。之後從2006年11
月開始為期25個月的主要科學研究階段，此時的軌道高度約距火星地表300公里，比現
存的其他三艘火星軌道太空船（Mars Global Surveyor、Mars Odessey、Mars Explor
-ation Rover和歐洲的Mars Express）的繞行軌道還低20％，資料傳回地球的能力也
較之前的火星太空船高10倍以上。這種種設計，都是為了取得更精密、解析度更高的
火星資料。
由於搭載的儀器都很大，重量也很重，因此NASA預備利用Atlas V火箭將火星勘測號太
空船送上太空。這是NASA第一次利用Atlas V這麼龐大的火箭來進行太陽系的探險任務。
資料來源：http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/main/index.html,
2005.08.07&07.21
* 轉載自臺北天文館
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