我們所處的銀河系究竟是什麼模樣？由於銀河系實在是太大了，以人類的能力，
還無法如同發射人造衛星來觀看個地球一樣，發送太空船到遙遠的太空中俯瞰整
個銀河系。不過，天文學家自有辦法可以得知銀河系的外型究竟為何。
銀河系是由數千億科恆星所組成的扁盤、漩渦狀構造，直徑約10萬光年，扁盤的
中間凸起（稱為核球bulge），核球以外則有6條旋臂（spiral arms）；從地球上
看來，銀河系的中心位在人馬座方向。天文學家推測銀河中心部分很可能有由年
輕而明亮的恆星構成的棒狀構造（central bar）。
天文學家之所以這樣猜測，是因為經由觀測其他星系而得到的概念。其中兩個棒
旋星系（barred spiral galaxies）可為例：NGC 4565和M83。M83是以正面面對
我們的星系，所以可以清楚的看到它的漩渦狀構造，而NGC 4565則是側面面對地
球，因此可清楚的看出它扁盤狀的外型，以及中間明顯凸起的核球。右側這兩張
照片是利用歐南天文台（ESO）超大望遠鏡（Very Large Telescope）的其中一台
8.2米望遠鏡（Unit Telescopes）拍攝的。
右上是NGC 4565星系，又稱為「針狀星系（Needle Galaxy）」，1785年由發現天
王星的赫歇爾（Sir William Herschel ）首度觀測到，是側向的螺旋星系（ edge
-on spiral galaxy）中相當有名的天體，離地球約3000萬光年（1光年相當於9.46
兆公里），位在后髮座中，真實的大小僅有我們銀河系的1/3而已。從照片中可以
看到它的黃色核球呈現，以及因盤面滿佈灰塵而呈現一條暗帶狀的塵埃帶（dust
lanes）。這幅影像的背景中，還可見到許多更遙遠的星系，與早期天文學家以「
島宇宙（island universes）」的暱稱完全吻合。
右下照片是Ｍ83星系，旋臂中充滿了年輕恆星、如絲般纖細的塵埃帶，到處都是劇
烈的恆星誕生區，如此美麗燦爛的螺旋狀外型，如果我們銀河系也與M83非常類似，
那麼從宇宙他處觀看銀河系，必定也相當壯觀而美麗。M83星系，NGC星表編號5236
，又稱為「南天風車星系（Southern Pinwheel）」，位在長蛇座中，離地球約1500
萬光年，真實的直徑比銀河系大兩倍。
NGC是New general Catalogue的縮寫，為1888年由英國皇家天文協會會員J.L.E.
Dreyer 編纂而成的星雲、星團星表，也是初入天文之門的人欣賞天體的良好參考
。至於以M作為編號稱為梅西爾星表，是法國天文學家、彗星獵人Charles Messier
為了與彗星作為區別而製作的，其中包含了110個天體，其中M40後鑑定為雙星，M102
似與M101重複，故實際上只有108個星雲、星團或星系等天體。
資料來源：
http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2005/phot-24-05.html, 2005.08.10
* 轉載自臺北天文館
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