美國克里夫蘭Case西部儲備大學（Case Western Reserve University）天文學家
Chris Mihos等人發現：室女座星系團（Virgo Cluster）的星系之間，存在著非常
巨大、複雜而黯淡的恆星星光網絡（web of intracluster starlight），有些呈
流光狀，有些呈羽狀，有些則呈繭狀。天文學家認為這些星光網絡，應該是星系團
裡的星系彼此碰撞之後，潮汐作用使得星系中的恆星被扯出的結果。
右方室女座星系團的照片是Case天文學家利用位在亞利桑納州基特峰國家天文台（
Kitt Peak National Observatory）的24吋Burrell Schmidt望遠鏡拍攝而得。Bur
-rell Schmidt望遠鏡於1930年代建造完成，1979年移置到基特峰天文台，是基特峰
上最小的望遠鏡。不過這架望遠鏡前陣子才剛重整完畢，加裝了新的攝影系統，改進
系統結構穩定度，並減少望遠鏡內部的光線散射，使整套系統的觀測能力大為提升，
而且由於這架望遠鏡的視野廣達1.5度（三個滿月的直徑），因此在某些觀測（如整
個室女座星系團的拍攝）上，比大望遠鏡還具優勢。
室女座星系團是所有星系團中離地球最近的，距離約5000萬光年。整個星系團中包含
了約2000多個星系，其中位在星系團中心附近的記個最亮的星系，連一般的小望遠鏡
都可以觀測到。
這些天文學家連續拍攝了14晚，共取得70幅影像，然後利用電腦影像處理技術將這70
幅影像予以疊加成單一之後，便成為有史以來最精細的室女座星系團廣角影像；也正
因如此，才能呈現出星系之間如此黯淡的星光網絡。從電腦模擬結果，天文學家從很
久以前就已經懷疑星系團之間會存有這種星光網絡，但由於它實在是太暗了，所以以
前從未觀測到過。這個觀測結果，不但首度證實了這種星光網絡確實存在，同時顯示
了星系團內正上演著劇烈的天體誕生與死亡演化史。
所謂星系團（cluster of galaxies），是星系受制於彼此的重力而聚集成團，雖會繞
著星系團的質心旋轉，但因星系彼此之間的距離很近，終會發生星系擦身而過，甚至
互撞的激烈事件。此時星系中的恆星很可能會被另一個星系的重力扯出星系外，或是
較小的星系會被位在星系團核心附近的大星系直接併吞掉。被扯出星系外的恆星，於
是便形成恆星流（streams of stars），漂浮在星系之間。而這一道道的恆星流，也
成為星系團內星系彼此間劇烈角力賽的活化石證據。
天文學家從實際觀測資料，可以瞭解星系團內的現況如何；從電腦模擬的結果，可以
瞭解星系團在過去100億年間會如何演化。將兩者相互比對之後，可以對星系團如何形
成，以及絕大部分星系團成員星系會發生什麼樣的狀況，有個比較完整的瞭解。例如
：從這些複雜且不規則的星光網絡，可以確定星系團內的確是個「階式社會（hierar
-chical assembly）」，也就是說：星系團是藉由偶然落入星系團中的其他星系族群
（groups of galaxies）而成長茁壯的，而非藉由一個、一個星系的加入而緩慢成長
的。
參考資料：http://astroweb.case.edu/hos/Virgo/, 2005.09.20
* 轉載自臺北天文館
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