精神號與機會號火星探測車在火星上已經進行將近兩年的探測，也是 NASA 近年
來行星探測的一大勝利。
但是探測車的機動性有限，精神號與機會號只各行數公里而已，軌道衛星雖然能
夠快速觀測到整個火星，但是卻無法獲得地面觀測的解析度，而火星大氣太過稀
薄，飛機也只能維持大約一小時的飛行。
為了兼顧火星探測的機動性與高解析度觀測，NASA贊助的全球航空協會(Global
Aerospace Corporation) 提出了以高空氣球探測火星的概念。
高空氣球用於科學探測已有相當久的歷史，在 1984 年即有氣球在金星大氣飛行
的紀錄。它的造價相對低廉，不過過去因為對氣球在火星大氣飛行的控制能力不
佳，而一直未真正應用於火星探測。
GAC 這次創新設計了一項氣球制導系統 (Balloon Guidance System, BGS)，能夠
穩定控制氣球在火星大氣飛行。設計中一組懸吊在氣球下方數公里的航翼可用以
穩定氣球的飛行，其利用的原理是火星大氣不同高度的風速差異產生抬昇風力，
並控制氣球的左、右轉向。
由於飛行高度僅數公里，所以火星氣球仍足以以高解析度觀測地面的目標，甚至運
送實驗裝備至衛星影像中檢出之特定地點，進行如探測車所行使的精細探測。氣球
上還可裝置有關測量氣流、大氣成分等儀器，擴大傳統衛星與探測車所不能及的探
測領域，加速尋找火星生命或生命遺跡的腳步。
參考資料：Astrobiology Magazine, Ballooning on Mars, 2005.09.30
* 轉載自臺北天文館
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