如同往常一般的秋日傍晚，
伊莉莎白．海德薇莉踏著夕陽的腳步回到自家營帳。
今天剛結束一場與基爾伯特．拜爾修米特的決鬥（其實他們大概天天都在決鬥），
而且不出所料地是自己獲勝。
不過對方的劍術也越來越好了呢，
果然這幾年彼此練習下來都大有長進，伊莉莎白揉著手腕想道。
特別是那長劍劈砍的力道差點就要讓自己招架不住，還好有及時往後跳開。
不然如果基爾伯特拿真劍的話，今天恐怕就要見血了。
「──媽，我回來了～這是今天的獵物。」
小獵人手上抓著幾隻兔子，一邊喊著一邊拉開簾幕。
然而對上眼的卻是一個異邦陌生人的背影，以及母親哀傷的眼神。
「媽…？這位是？」
病榻上的伊蒂可．海德薇莉疲憊地開口：
「這位是我的表兄，來自奧斯塔利亞邦 。伊莎，媽媽的身體已經快撐不下去了，」
幾年辛勤工作下來，即使是堅強的伊蒂可也要生病的，
但她語氣中卻有著不容拒絕的堅定：
「今年的冬天又特別冷、畜群會大量死亡，一個人靠打獵沒辦法過活的。
為了妳的未來著想，我請表兄幫妳找個好人家嫁了，這樣媽媽也比較放心。」
晴天霹靂。
「什麼？可是我是男──」
「伊莎，別再玩扮家家酒了。妳自己知道妳是女孩，胸部都開始發育了不是嗎？」
「──唔！」
本來以為用披肩蓋住、就會沒有人發現的，
本來以為當個男孩子、就可以更堅強地保衛這個家不受外人欺侮的，
沒想到終究──
「我知道有戶貴族人家，正在尋找年輕新娘。他們人都很好，不會欺負妳的。」
陌生人開口。
「雖然身為貴族，他們已經相當沒落了，但是至少吃住一切都還是有保障。
唯一的條件就是要能幹俐落，我想伊莉莎白妳絕對可以勝任的。」
「…勝任？」
聽起來像是去工作一樣。
「事實上，他們要找的是個可以信賴的幫手。妳要說是管家也可以，反正他們
付不出那個費用，但是祖先留下來的大房子又需要有人維護，所以就想出了這個辦法。」
「……」
「但絕對不是送妳去做女僕而已。妳會有未婚妻的名份，幾乎等於是有了權力的保障。至
於要跟少爺有什麼樣的關係，那就看妳的了。」
這個少爺很特別，伊莉莎白心想。
根據這位遠房親戚的描述，他沒有要求美貌或體貼，
反而指定要從家境不幸的少女當中尋找未婚妻。
他究竟想做什麼呢？
難不成因為這樣的少女特別能幹嗎，但是也很有可能把家裡的寶物偷走拿去賣呀？
…不過因此而被迫接受的新娘訓練還真是天殺的令人厭惡。
§
基爾伯特．拜爾修米特連續一週都沒見到玩伴出現在森林交界。
一開始他一點都無所謂，
大聲唱著「本大爺一個人也很快樂啦～」、
「帥得跟小鳥一樣啦☆」等等令人想揍他一拳的歌詞，
但過了幾天，無聊與空虛感打從心裡開始發酵膨脹充滿溢出。
「伊莉莎白那傢伙到底在幹什麼啊──陪本大爺玩不就是他的職責嗎？」
銀髮少年輕拍著上個月兩人一起在樹林中找到的鵝黃色幼鳥（現在成了他不離身的寵物）
，自言自語地抱怨。
如果給當事人聽到，八成又少不了一頓好打。
可惜當事人就是沒聽到。
本來還想繼續像上次一樣，
把草原上摘來的野花灑在對方身上、
然後狠狠嘲笑「配上你的長馬尾，看起來根本就是個娘兒們嘛！哎唷好漂亮啊──」的，
結果這個計畫一延再延，到現在都無法實現。
…話說回來，上次他這麼做的時候，
伊莉莎白的拳頭來得比平常慢了一些耶？
而且好像還看到對方的臉有點微紅，是不是自己看錯？
不過不管怎樣，最近的伊莉莎白真的很奇怪。
光是連續一週沒有出現的這回事，就詭異到爆了。
「──該不會出什麼意外了吧？」
沒有發現自己的思緒竟脫口而出，
白衣騎士唰地起身、上馬，朝著同伴往常出現的方向奔馳。
「…怎麼到現在才想到有這個可能。不過那傢伙可是很強悍的，應該可以保護自己吧？
希望沒事才好啊──」
一人一馬在遼闊的草原上如銀白流星一般劃過。
只是沒有人知道，這次的流星可以實現誰的願望…
§
「嘿，小兄弟，你知道伊莉莎白家在哪嗎？」
基爾伯特翻下馬背，向路旁的小牧童問道。
「你說哪個伊莉莎白？」
『原來這傢伙是菜市場名啊 …待會見面一定要狠狠嘲笑他一番～』
一邊這麼想著，白衣騎士一邊試著描述：
「就是老穿著綠色上衣，綁個小馬尾，箭術很強的那個啊。」
如果這樣也可以重複的話那我也認了。
小孩一副恍然大悟的模樣。
「伊莉莎白．海德薇莉對吧？她最近正接受新娘訓練，聽說很快就要嫁給遠方的貴族囉！
被迫穿起裙子的模樣簡直笑掉我們的大牙呢～呃，你是她朋友？」
「算、算是…」
基爾伯特其實有思考過他們的關係到底算不算朋友，
因為說真的其實比較像兄弟或戰友。
呃，等一下…
「──他要嫁人？」
「對啊，因為家裡太窮所以就被賣掉囉～你想見她的話，最好趕快…啊、就在那裡！」
隨著小孩所指的方向望過去，
幾匹明顯是外地來的雄壯大馬在某個營帳前昂首擺頭。
身穿異邦風格的純白洋裝、探出頭的女孩是──
「伊莉莎白！？」
對方聞聲轉頭，卻在認出他的瞬間臉色大變，下一秒就躲回營帳裡。
「等一下，伊莉莎白──」
基爾伯特打算強行闖入營帳，未料對方卻死抓著門簾，想把他擋在外頭。
不過說實在話，這種粗布製的門簾可是相當脆弱，眼看就要被兩人扯斷…
「基、基爾伯特…拜託不要看我，求求你。」
門簾外的力道放輕許多，
這是他第一次聽到一向自信又強悍的伊莉莎白開口懇求些什麼事。
難不成事情真的這麼糟糕…？
「伊莉莎白…這是怎麼一回事？」
他低聲問道，語氣中有著難得一見的認真。
§
「其實、我──知道自己是女孩子。」
門後的女孩終於吐實。
「那妳為什麼騙我騙了這麼久？」
男孩的語氣相當冷靜，沒有她預想中受騙的暴怒或惱羞成怒，
連「本大爺」的自稱都忘了。
「…對不起，我是有原因的。不過…你不生氣嗎？」
這也是他第一次聽她道歉，好不習慣。
「我想妳的狀況已經夠糟糕了，不需要再讓妳承受其他事。」
「是啊。」
她露出一個苦澀的微笑，為他適時的體貼。
「那，現在可以告訴我妳裝成男生的原因了嗎？」
「我只是覺得，如果我是個強壯勇敢的男孩子的話，就能夠保護我們家、部落裡的
其他人就不會再來欺負我跟媽媽。」
她低聲說道。
「爸爸過世那時我才七歲。我就想，反正我爸一向都把我當男生養──他跟媽以前
還常為這吵架呢。媽說女孩就該做些女孩事兒，我去牧羊已經是她的最大極限；
可是爸認為我在騎射上很有天份，不好好栽培多可惜。再加上小孩子只要變裝一下
也看不出是男是女，所以爸死後我就決定當個男孩子。」
「…嗯。」
真是悲哀的理由，不過他可以理解。
「媽雖然擔心我，日子倒也過得下去。可是她生病之後，就一直在想著我們的未來…
上禮拜終於來了個遠房親戚，說是知道有戶人家在找新娘，要把我送去…」
她頓了一下，繼續道：
「我們、明天就要走了。」
「這樣啊…」
「所以這禮拜我被關在家裡面，都在接受新娘訓練呢。」
「喔，一定很痛苦。」
透過薄薄的門簾，他們可以聽到彼此的失笑聲──不過誰都清楚這只是苦中作樂。
「呵…其實我穿成這樣、這麼女孩子氣的衣服，最不想看到的人就是你呢。」
「喔嗯？怕本大爺嘲笑妳嗎？」
「哼，是因為不想破壞我在你心裡的印象啦。」
「呃…容本大爺說一句，原本的印象也沒好到哪去啊。」
於是他被身穿華服的女孩揍了一拳。
「嗚…可、可是，不管是怎樣的妳，也都還是妳啊──不會改變的。」
§
「吶，基爾伯特。」
「什麼事？」
「你看天上，好多星星耶。」
「咦～真的…」
「吶，基爾伯特。」
「幹嘛？」
「你記不記得我們在邊境森林被白雄鹿救了的那一晚？那時的星星也跟現在一樣美呢。」
「是啊…」
「吶，基爾伯特。」
「嗯？」
「我──我們──的未來，會變成什麼樣子呢？」
「不知道耶…」
基爾伯特轉頭，在漆黑的草原上瞥見一朵粉色天竺葵。
明明已經過了開花最燦爛的春夏二季，
但這朵小花卻仍努力綻放，不服輸地──就像她。
他伸手摘過它，別在躺在他身旁數星星的伊莉莎白耳際。
「…？」
「這樣看起來…很漂亮。」
莫名地感到耳根一陣燥熱。
這是怎麼回事？不過或許他不用太難為情，因為玩伴同樣一臉不知所措：
「呃、謝謝。」
「吶，我們說好了…」
他已經不知道自己在說些什麼：
「妳一定要好好照顧自己、一定要好好過下去，一定要…」
他深吸口氣。
「──要幸福喔。」
結果那瞬間他簡直想一頭撞死，這是什麼老梗的台詞啊他竟然說得出來…
而她綻開笑顏。
「好，我答應你。」
粉色天竺葵。
『我不會忘記妳。』
『在你身邊，我很幸福。』
是夜，兩人一夜無眠，
只是沉默地凝視夜空，彷彿想從星星當中尋得一絲有關未來的端倪。
§
他望著馬隊遠去。
以後、就再也沒有人可以陪他玩騎士遊戲了…
其實老爸也找過他幾次了，說是小時候當做遊戲、扮扮騎士團成員還可以，
可是長大以後就多少得要收起這些東西，認真念書什麼的。
但他不懂，喜歡中世紀騎士傳說有什麼不對？
他只是熱衷於扮演英勇帥氣的騎士角色而已啊…
不管怎樣，以後他再也沒有理由每天越過邊境森林了。
這段充滿奇想與冒險的時光，大概就此畫上句點。沒了。
可是，好像有什麼不太對勁。
只是少了個玩伴、或者不能玩騎士遊戲嗎？只是這樣嗎？
若是如此，胸中這股鬱悶感究竟是怎麼回事？
星辰-3 fin.
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