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標 題: [新聞]探勘冥王星 美將建造太空船
發信站: 銘傳築夢別境 (Thu Jun 12 23:35:59 2003)
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編譯霍達文／綜合科羅拉多州圓石市十一日電
冥王星是顆寒冷黑暗的行星，遙不可及，幾乎被世人遺忘。但此間西南研究所太空科學部
主任史特恩卻花了廿多年做他的冥王星夢。
十四年前，史特恩剛從研究所畢業，行星科學家也才開始對太陽系外圈的行星充滿憧憬。
現在史特恩和其他冥王星迷還在做他們的冥王星夢，但他們的夢想快要實現了，探勘冥王
星之旅即將展開。
過去數十年間人類進行了不少太空冒險也發生了不少悲劇，但冥王星是被遺忘了。冥王星
體積很小，軌道傾斜且怪異，有些天文學家甚至因此希望把冥王星從行星中除名，把它定
位為一顆彗星或外海王星物體。
關於冥王星，也有一些待解答的重大科學問題，如冥王星上火山活動是否活躍？何以科學
家用電腦推斷太陽系生成的過程時估算冥王星的體積至少應該有海王星這麼大，但事實上
卻那麼小？
冥王星是太陽系界碑，相當於幾個世紀前的香料群島。史特恩說，我們有能力前往冥王星
，所以我們應該跑一趟。一九九○年代以來，美國太空總署至少否決了七項重大的冥王星
探勘計畫，有些方案遭到否決的原因是不可行，有些方案實行起來所需時間太長，也有一
些耗費財力過鉅。
但在二○○一年，史特恩等人提出的「新地平線」替代方案得到太空總署的首肯。這項方
案的費用限定在五億美元以下，但也因經費無著而一度停滯。後來，熱心支持探勘冥王星
計畫的人不斷遊說國會，重量級天文學家也幫腔，說服了國會恢復撥款進行冥王星探勘任
務。
今年「哥倫比亞號」太空梭失事後，太空總署終於正式同意探勘冥王星任務。由於負責探
勘冥王星的太空船將在短期內動工建造，任務取消的可能性不高。
「新地平線」太空船將在馬里蘭州巴爾的摩市約翰霍普金斯大學應用物理學實驗室建造。
探勘任務預定二○○六年元月進行，太空船將從佛羅里達州甘迺迪太空中心起飛，越過木
星時借著木星重力把飛行速度提高到每小時三萬七千英里（五萬九千兩百公里），可望在
二○一五或二○一六年飛抵冥王星。
【2003/06/12 聯合報】
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