抗生素通常是由允許細菌和黴菌處理(吃掉)它們的競爭者的有機分子所組成,抗生素在醫
學上的使用從至少兩千五百年以前的中國開始使用發霉凝結的大豆治療瘡疤和相似的感染,
在二十世紀時,抗生素對人類做為治療劑的追蹤始於亞歷山大佛萊明,在一九二八年佛萊明
發現在他的一個實驗中,細菌的生長被一種綠色霉菌的存在而中斷.
佛萊明將這種霉菌定義為一種盤林西林類.而後其他的科學家將活性高的分離出命名為
盤林西林.盤尼西林和它的眾多衍生物仍是最常使用的抗生素.但是數十種其他的抗生素已
被從黴菌或細菌中分離出來.
盤尼西林在許多細菌中藉著干擾著細胞璧的合成而作用.其他的抗生素藉著干擾著蛋白質
的合成而作用.這特徵使得它們成為分析蛋白質合成步驟的極度重要工具.舉例來說,每個延
長的步驟可由不同系列的抗生素而禁止:在原核細胞(細菌)中,四環素干擾著染色體的定位,
氯黴素干擾著鍵的形成,紅黴素干擾著訊息核糖核酸上的染色體行動(圖表Ａ).
有些最有用的抗生素干擾著原核生物的蛋白質合成而不影響真核生物(人類)細胞.舉例來
說,當紅黴素阻礙細胞內鍵成長的易位時,它並不禁止在真核生物染色體的蛋白質合成步驟.
這特性反應著原核生物和真核生物染色體蛋白質的差異.
抗生素已巨幅地減少了因感染而造成的疾病.它們不但可以治療最初的感染,而且可以預
防長期性的症狀,如本世紀中鏈球菌性喉炎導致的風濕痛.除此之外,殺死使一人致病的細菌
也防止了感染的蔓延.最後,處理感染的能力也使得外科手術更為安全,允許了從癌症腫瘤至
重要器官移植開刀手術的發展.
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