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By David O'Brien
一年前當球季開賽的腳步接近時他充滿了不確定感,
他不知道他該怎麼做好他的新工作,而且他很確信他不想做那份工作。
但這些都改變了Braves的老將John Smoltz,
55次救援成功辦到了這一點。
不僅僅是他對於closer這個位置掌控的很好,
他也欣然接受他。
「去年大多數時間我試著盡我的本分。」Smoltz說,
他用破國聯53次救援成功的表現使人信服,
「現在我覺得我就是屬於那裡,你告訴自己,
這是我的時刻,這是我的表演,這是我所從事的事。」
這些話聽在Braves的耳朵裡是很愉快的,
上季幾次重要時刻,Smoltz在這角色搞砸了幾次,
他最終渴望回到先發rotation中。
現在他們不會再聽到他說這樣的話。
「我現在在不同的世界了。」Smoltz說,
他附加說明他知道Braves現在不可能再把他移回rotation當中,
尤其在他終結他們時獲得驚人的成功。
「這很明顯,所以我也不會去對抗他了,我會作他們要我做的」他說,
「但老實對你說,那並不容易,當他們去年來找我跟我說他們想要我做的事時,
我可沒有說,嘿!沒問題。」
「但我們還是去做了。」
就打者而言,Smoltz扮演任何角色都不受歡迎,
多年來面對Smoltz的那些打者說五月將邁入36歲的Smoltz,
現在跟他96年贏得Cy Young獎時一樣可怕,也許更可怕。
他上季59次救援機會成功了55次,
Braves在06/02之後他出賽的那49場比賽,戰績是49-0,
在那四個月當中,Smoltz的ERA 1.62,對手打擊率.148而已。
「你就是不想面對他。」Mets LF Cliff Floyd說,
「他知道他在那裡幹什麼,你想打到他的唯一方法就是他犯錯。」
現在2000年三月手肘韌帶替換手術復原後,
Smoltz可以投96-98mph的fastball,
也投了在棒球中和其他球一樣難打的split-fingered。
「John就是個贏家。」Houston的Craig Biggio,
他面對他100個打數打擊率.260,25次三振,2支HR,
「他知道怎麼讓打者出局,早期用他的fastball-slider,
現在又多了個split。」
「現在身為一個closer,他可以投92mph的split,
他就這麼走進來然後把這局結束掉。」
◇Lessons from starting
Smoltz現在是隊上唯一一個從91年就在Braves的人,
Braves的連11年分區冠軍就是從這年開始,
他有12季擔任先發,從92-98年都至少贏15勝以上,96年他24-8,
Biggio和Dodgers RF Shawn Green說那些年擔任先發使他具有獨特的資格成為close。
「他在擔任先發時就學會所有事情了,
現在身為closer那是寶貴的經驗。」Biggo說,
「我想那大有幫助。」
「自從他當起closer,他的fastball更有優勢,
當你球速在mid到up-90s而且你只有一局要投。」Green說。
「能投得快又知道要怎麼投球的closer並不多,
我們隊上有一個(Eric Gagne),但是多數closer就進來不斷扔擲快球,
Smoltz在那裡才叫投球。」
Braves RF Gary Sheffield面對Smoltz在42打數中擊出9安打(.214),
他是他面對的對手中最難應付的一個,
還包括了Nolan Ryan和他的舅舅Dwight Gooden,
就是他那個破壞性強大的split讓Smoltz這優勢。
打者要準備應付他的fastball,他用同樣的投球姿勢投split,
球會削過本壘板往右打者的腳急刺進去。
「我可能連四球都投split,也可能15球裡一球也沒有,視情況而定。」他說,
「平均五球大概會出現兩球,球是猛力投出且最後會突然產生變化,
他真的是很難辨認的球種。」
有些投手在手肘韌帶手術後不再投split或fork,因為那很傷手肘,
但Smoltz說他擔任closer後投的split比當先發還多,
這並沒有造成他的疼痛。
2001季中他移到closer的位置,那時他手術後的手肘還禁不起先發的操勞,
那季他11次救援機會中成功10次,Braves喜歡他們所看見的。
當時他還沒被當作長期的closer,
但是他還想待在Braves並簽下了3年30m的合約,
拒絕了Yankees給他更多錢讓他去當先發的合約。
◇Warming to new role
他的合約中有Smoltz轉換回先發時每場先發可以多領100000的獎勵,
但這是由Braves來決定怎麼用他,
他知道在他上季的表現之後,即使整個rotation都交易掉,
他們還是要他當closer。
這與Smoltz是一致的,現在他知道他該怎麼準備他的角色,
包括在牛棚熱身,剛開始他連這點小事都搞不好,
因為他早已習慣當先發了。
在他04/06第二次出場對Mets丟掉8分之後,
一次只能出賽一局來降低他的ERA也是令人非常惱怒的過程。
「他有競爭的渴望,那是個很棒的本能。」Tom Glavine說,
從1989年開始直到他今年與Mets簽下合約後他們一直都是隊友,
「你從他做的每件事都能看出來,投球、打高爾夫、打牌...」
「他想試著做的比其他人都好,上季非常艱難因為我知道他經歷什麼,
我們談了很多,他不知道該怎麼準備好,
當你做了一件事跟他一樣久,要改變是很困難的。」
「他仍然有先發的想法,他覺得他局數不夠多,
他度過了一段精神煎熬的時刻,最終他平靜下來並且在這角色上得到自信。」
上季第一週對Mets丟掉8分之後,
Smoltz在73次出賽中ERA 2.40,球季結束他ERA 3.25。
「看到這樣非常酷!」長期高爾夫伙伴Greg Maddux說,
「最棒的部分是他第一次出賽之後,之後他都處於復原狀態,
這就是令人印象深刻之處,在那次失敗之後他對抗那堵障礙的投球方式。」
「對closer來說非常艱難,因為除非有人先做了些什麼,
否則他們什麼都不能做,但當他有機會時,他會把握住那優勢。」
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我們道聲再見。我目送計程車消失。
我回到台階上,走進臥室,把床鋪整個弄亂重新鋪。
其中一個枕頭上有一根淺色長髮。我的胃裡好像沈著一塊重重的鉛。
法國人有一句話形容那種感覺。那些雜種們對任何事都有個說法,而且永遠是對的。
道別等於死去一點點。
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