釋迦世尊成道之後，說法四十九年，談經三百餘會，普度眾生。惟以眾生根器不同，
如果祇說一乘法，將使小根小智之流，不能獲得法益。故說種種權巧方便法門，適
應種種根基。佛如大醫王，對眾生種種不同之病源，施以種種不同之法藥而醫治之。
這就使佛中有了世間、出世間種種不同的法門，這種種不同的法門，綜略言之，可
以五乘佛法概括之。乘，指道、船、車，即運載之義。為教化眾生而將之運載至理
想境界之五種法門，稱為五乘。所謂五乘佛法，是人乘、天乘、聲聞乘、辟支佛乘、
菩薩乘，這五乘的修持和所證的果位如下表所示：
(1)人乘：人以三歸五戒為乘，運出三塗四趣而生於人道。
(2)天乘：以上品十善及四禪八定為乘，運載眾生越於人道而達天界。
(3)聲聞乘：即以四諦法門為乘，運載眾生越於三界，至涅槃城而證阿羅漢。
(4)緣覺乘：即以十二因緣法門為乘，運載眾生越於三界，至無餘涅槃而成辟支佛。
(5)菩薩乘：即以悲智六度法門為乘，運載眾生總超三界三乘之境，至無上菩提大
般涅槃之彼岸而證佛果。
總之，教導、運載眾生生於人、天乘之世間法門，稱為世間乘；
教導、運載眾生生於聲聞、緣覺、菩薩乘，以超越生死迷界之法門，稱為出世間乘。
出世三乘中，聲聞、辟支佛是小乘，菩薩是大乘。
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