於柳琴及柳琴戲的淵源一直無文字資料可查。

    據傳大約在二百年前，山東臨沂有名叫武大團、五二團的兄弟倆，
逃荒要飯住在一所破廟時，看到廟裏的四大金剛中有個手抱琵琶的十分威風，
忽然想起自己如果也做一把這樣的樂器彈唱著討飯，
不是比現在整天大爺、姑奶奶的叫著討飯好多了嗎？
於是他倆就動手模仿金剛手抱的琵琶做了一個簡單的兩根弦的土琵琶，
討飯時一邊彈著、一邊唱著家鄉流傳的小調，
後來這種樂器及這樣演唱形式就慢慢流傳開來後，又逐漸發展成為二人台式的演唱形式，
並出現了以此為職業的街頭演唱藝人。他們在唱腔中結束句的拖腔，
往往有一個七度大跳，所以被人們稱為〝拉後腔〞也稱〝拉魂腔〞即現在的柳琴戲。
這種戲的主要伴奏樂器， 就是俗稱〝土琵琶〞的〝柳琴〞，
其作用與京劇中的京胡一樣重要。因其形似柳葉，也稱〝柳葉琴〞或〝柳月琴〞，
它一直用於魯南、蘇北一帶的柳琴戲和安徽的泗洲戲及浙江紹興亂彈等劇種的主要伴奏樂
器。原始民間柳琴有雙弦土品，音域一個半八度，演奏時在右手中指戴一個〝柳 琴套〞
（竹製圓筒）由大姆指及食指捏住，運用手睕甩動 之力得聲，風格極為別緻。

    民間柳琴的特點是聲大勢壯，音色粗獷，但如果直接把它運用到樂團中，
則有幾點不足：1.音域較窄 2.不便轉調 3.音色欠美 4.由於〝柳琴套〞著弦點寬，
雜音較多與其他樂器結合不夠理想等。

    我國漢族的彈撥樂種類很多，表現力很豐富，
但大都為中音樂器，例如琵琶、三弦、中阮等，缺乏表現力豐富的高音彈撥樂器。
一九五八年王惠然在一個偶然機會中看到柳琴戲的演出，發現柳琴的獨特藝術效果，
隨著前衛樂團到山東臨沂 、江蘇邳縣、徐州等柳琴劇團，向演員和樂師學習，
然後與徐州樂器廠的老師傅們，一起對柳琴作一系列改革，
一九五八年製成了三弦高音柳琴。一九七一年又進一步製成四弦高音柳琴。
使它在保留原有的響亮、粗獷、熱烈等特點的基楚上，提高了定音、固定了定弦；
擴展了音域、完善了音位；增大了音量，美化了音色；革新了技巧，豐富了表現力。
柳琴已成為國樂團中不可缺少的高音彈撥樂器，有〝國樂的珍珠〞之稱。

    柳琴的性能及作用大約可分為十二部份來說明：
 1.擅長演奏節奏明快，富有彈性歡暢跳躍的樂段，例 如〝畢茲卡歡慶會〞中的快板。
 2.柳琴的長輪，既快又密，有顆粒性且有連貫性，可彈奏激情昂揚的廣板，聲大勢壯，
   扣人心弦。
 3.也可用長輪彈奏延長音或副旋律，可以增加整體的亮度。
 4.運用長輪與弦樂的抖弓相結合或作各種八度重疊演奏，可增加音量氣勢和透明度。
 5.可用琵琶滑奏技巧，能奏出宛如流水叮咚的音響和意境。
 6.運用柳琴的推、拉、吟、瀝等技巧，能奏出民族風 格濃郁的抒情樂段，
   例如〝春到沂河〞中的慢板。
 7.柳琴的小輪，可彈出歡快喜悅，富有特色的樂段。
 8.柳琴的自然梵音明亮，其發音使人有飄逸、深遠之感覺。
 9.長音和弦，能奏出激情、壯烈的慢板。
10.也可用和弦彈奏出緊張、強烈的節奏型伴奏。
11.柳琴的單音、雙音、三音、四音和弦作各種節奏型伴奏。
12.低音區柔和，渾厚的音色能奏出模仿古琴的音色及韻味。

    今天柳琴已成為一見很有特色的獨奏樂器，在重奏、 協奏、合奏、輕音樂領奏中，
都佔有重要地位，不僅能適 應國樂團需要，而且在交響樂團中，也十分融洽、和諧。