偵察蟻帶回巢中的氣味能讓螞蟻外出覓食～
黃貞祥
在蟻巢內外，螞蟻的群落是高度組織化的，牠們可以不需高層的指示，就能
按部就班地做好份內的工作。而螞蟻怎麼決定要做什麼工作呢？研究發現，偵察蟻
帶回巢中的氣味能讓螞蟻外出覓食。
史丹佛大學的生態學家Deborah Gordon，20年來一直在研究螞蟻如何在沒有
中央決策的情況下決定要做什麼工作。他觀察新墨西哥沙漠的紅螞蟻（Pogonomyrmex
barbatus），發現螞蟻的行為決定於群落中其他螞蟻的工作，然而牠們並不知道
其他同伴在忙什麼。
這種紅螞蟻每窩有一隻蟻后和1-2萬隻工蟻。工蟻的壽命差不多是1年，蟻后
可活20年。Gordon早已發現，做不同工作的螞蟻，帶有不同的化合物，那是一些
防止身體脫水的碳氫化合物。而花費較長時間在沙漠中踱步的螞蟻，則帶有不同
的化合物組合。為了探究螞蟻能不能嗅出其中的差異，他和化學生態學家Michael
Greene在一個小玻璃珠上塗上不同碳氫化合物組合。一般的情形是，偵察蟻先外
出探路，跟隨者則在巢中等待，偵察蟻安全回返時才出外覓食。他們把外出的
偵察蟻一隻隻捉走，並每十秒鐘放置塗上與偵察蟻口部一樣的碳氫化合物的小珠子
到巢中，試圖模擬偵察蟻返巢的情形，結果並無法誘使螞蟻外出。
密西根大學的電腦科學家John Holland認為，這個實驗的意義已超越生態學，
這讓大家思考複雜系統中的簡單訊號。只有少數的化學訊息，整個系統就能有
許多彈性。他相信相似的實驗在其他複雜系統如腦和電腦軟體中也能有所收獲。
（科景網：www.sciscape.org提供）
取材自：Nature, 423, 32,（2003）
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