我在等，我想吃東西！
古宏海
野生動物的食物來源很不穩定，有了這一餐，往往不知道下一餐在哪裡。
生活在巴西的闊鼻鱷，在一年當中的大部分時間裡處於飢餓狀態；只有到了雨季
來臨時，才能吃到東西。那麼，在牠們餓肚子的這段時間裡，消化系統有沒有
什麼相關的變化？據德國Jena大學生物學家J. Matthias Starck的實驗報告，
巴西闊鼻鱷為了因應這種生活方式，在飢餓的期間，牠們的小腸功能陷入停頓
狀態；但還保持讓牠們在下次飽餐一頓時，仍能隨即進行消化食物的工作。
其實，這樣的生活方式不只見於闊鼻鱷。一些蛇類、烏龜甚至蛙類等等，
牠們獵得食物也是時有時無，所以小腸並不是一直處於活絡的狀態。所以，在
兩頓食物之間，小腸的確會發生某些因應的變化。像這種飢餓情況的爬蟲類（如
蛇），牠們的腸子型態、功能和食物是否充裕的關係到底怎麼樣？牠們跟其他
爬蟲類、甚至跟鳥類之間，又有麼樣的相關性？大多學者認為這種代代相傳的
特質，極具演化上的意義。
根據Starck等人的研究，他們把一到三歲的闊鼻鱷分成兩組，其中一組每
星期餵食兩次，另一組則在餓了12周之後才給食物。利用超音波檢查，他們發現
腸子有了變化；顯微切片更顯示：腸上皮細胞面向管腔、幫助營養吸收的微絨毛，
能針對食物的存在與否作迅速的反應。在飢餓的狀態下，這些細胞突向管道的微
絨毛較短，甚至有些細胞還會死亡、脫落。動物餵食之後，腸上皮細胞變大變長，
微絨毛也隨著伸長了許多。
此外，美國阿拉巴馬大學的Stephen Secor及一組法國的學者，利用大蟒蛇作
研究。他們也發現食物的供給情形，與腸上皮細胞微絨毛的長短息息相關。在餵食
幾小時後，細胞就有伸長的反應。這些實驗結果告訴我們：一頓美食是讓爬蟲類
近乎休止的腸子，再度活絡起來的最好良方。
取材自Science, 2003.1.24.
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