融雪刻劃的火星水道
揭開火星中緯度神祕水道之謎！
林佳人
密布在火星南北兩端的中緯度（30-50度）隕石坑邊緣的水道（gullies）
成因，一直沒有一個廣為人們所接受的解釋，最近科學家提出一個新的想法：
融雪刻劃的水道。
這些宛如昨日才形成的水道，大部分出現在火星中緯度寒冷的坡面上，在
峭壁頂端下大約百公尺處開始下切。過去以為可能是同一地下水層滲出的涓涓
細流、或是岩石、水和冰混合的泥漿侵蝕而成。但是此處的環境無法使冒出地表
的地下水長時間維持液態，而有些水道分布的地區甚至無法有地下水層的存在。
亞歷桑那州立大學科學家Philip R. Christensen認為，在過去十萬年到
百萬年間，火星自轉軸傾角週期性增大、氣溫下降時，在中緯度累積了足夠的
雪量。當自轉軸傾角變小、氣溫回暖時，底層的積雪可以在低於凝固點的溫度
下融化成液態水，並藉著上方覆蓋的冰雪與外界隔絕而保存下來。懸附在斜坡
上的底層積雪融化後，雪水攜帶著鬆動的泥沙，刻劃地表、形成水道，直到上
方覆蓋的冰雪消失。科學家估計，過去傾角變大時累積的雪量，大約可以提供
足夠的水磨蝕地表達五千年之久。為什麼大部分的水道地形出現在中緯度呢？
科學家解釋兩極地區還是太冷了，底層雪無法融化；而低緯度區域雪量太少、
消失太快來不及形成水。
這個理論不僅說明，缺乏地下水層的區域存在的水道痕跡，科學家推測在
火星上某些覆雪的區域，融化可能正在發生、液態水可能存在冰雪之下！這與
日前奧德賽太空船（Odyssey）傳回大量的氫以液態水的形式存在火星表面下的
訊息相對應，也給關心火星是否有生命的朋友，帶來了一個好消息。
（科景網：www.sciscape.org提供）
取材自Nature, （422）45-48
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取次花叢懶回顧 半緣修道半緣君
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