雨林螞蟻吃素!?
大多數的雨林螞蟻原來是素食者！
黃貞祥
有人研究秘魯和汶萊熱帶雨林中的195種螞蟻，結果發現大多數螞蟻
位居食物鏈的低層。
這個發現十分重要，因為螞蟻占了雨林動物生物量的30％！比哺乳類
多很多。科學家原先以為，雨林螞蟻大多是肉食性的，但生態學常識卻又
告訴我們，生物量大的動物應該是素食的，才能維持熱力學原理，因此現
實與理論出現了矛盾。美國猶他州立大學的Diane Davidson等人決定找出
答案，結果發現大多數的螞蟻原來是素食的！
過去從測量嚼食樹葉的昆蟲個體得知，每公頃森林有0.8噸的植物生物
量會被昆蟲吃掉。然而Davidson等人發現，這數字被大大地低估了。
由於生物體生長發育需要蛋白質，而氮又是蛋白質所不可或缺的成分，
因此研究人員藉由分析螞蟻蛋白質中14N和15N的比值，來確定螞蟻在食物鏈
中的位置。在一般情況下這兩種氮同位素都是穩定的，但生物體內分解蛋白
質的酵素較偏愛14N，因此14N比較容易在代謝的過程中流失掉，而累積在生
物體內的15N就會變得比較多，再透過生態系的生物放大作用（biological
magnification）後，在食物鏈中，愈高的位置代表著含有愈高比例的15N。
這個方法的敏感度很高，甚至可以分辨人類的素食者和非素食者。Davidson
等人的結果發現，大多數螞蟻的氮同位素比例較類似草食動物，意味著螞蟻
是直接從植物取得氮。因為螞蟻較少直接嚼食樹葉，因此高糖分的樹汁和花粉
對螞蟻的重要性，可能比生態學家原先認定的還高。
（科景網：www.sciscape.org提供）
取材自：Science, 300:969-972,（2003）
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