磁流體力學是結合經典流體力學和電動力學的方法，研究導電流體和磁場相互作用的學科，它包括磁流體靜力學和磁流體動力學兩個分支。
磁流體靜力學研究導電流體在磁場力作用於靜平衡的問題；磁流體動力學研究導電流體與磁場相互作用的動力學或運動規律。磁流體力學通常指磁流體動力學，而磁流體靜力學被看作磁流體動力學的特殊情形。
導電流體有等離子體和液態金屬等。等離子體是電中性電離氣體，含有足夠多的自由帶電粒子，所以它的動力學行為受電磁力支配。宇宙中的物質幾乎全都是等離子體，但對地球來說，除大氣上層的電離層和輻射帶是等離子體外，地球表面附近(除閃電和極光外)一般不存在自然等離子體，但可通過氣體放電、燃燒、電磁激波管、相對論電子束和鐳射等方法產生人工等離子體。
能應用磁流體力學處理的等離子體溫度範圍頗寬，從磁流體發電的幾千度到受控熱核反應的幾億度量級(還沒有包括固體等離子體)。因此，磁流體力學同物理學的許多分支以及核能、化學、冶金、航太等技術科學都有聯繫。
磁流體力學發展簡史
1832年法拉第首次提出有關磁流體力學問題。他根據海水切割地球磁場產生電動勢的想法，測量泰晤士河兩岸間的電位差，希望測出流速，但因河水電阻大、地球磁場弱和測量技術差，未達到目的。1937年哈特曼根據法拉第的想法，對水銀在磁場中的流動進行了定量實驗，並成功地提出粘性不可壓縮磁流體力學流動(即哈特曼流動)的理論計算方法。
1940～1948年阿爾文提出帶電單粒子在磁場中運動軌道的“引導中心”理論、磁凍結定理、磁流體動力學波(即阿爾文波)和太陽黑子理論，1949年他在《宇宙動力學》一書中集中討論了他的主要工作，推動了磁流體力學的發展。1950年倫德奎斯特首次探討了利用磁場來保存等離子體的所謂磁約束問題，即磁流體靜力學問題。受控熱核反應中的磁約束，就是利用這個原理來約束溫度高達一億度量級的等離子體。
然而，磁約束不易穩定，所以研究磁流體力學穩定性成為極重要的問題。1951年，倫德奎斯特給出一個穩定性判據，這個課題的研究至今仍很活躍。
磁流體力學的內容
研究磁流體問題，首先是建立磁流體力學基本方程組，其次是用這個方程組來解決各種問題。磁流體力學主要用來研究解決的有：
理想導電流體運動對磁場影響的問題；或流體靜止時，流體電阻對磁場影響的問題，其中包括磁凍結和磁擴散。
通過磁場力來考察磁場對靜止導電流體或理想導電流體的約束機制。這個問題是磁流體靜力學的研究範疇，對受控熱核反應十分重要。磁流體靜力學在天體物理中，例如在研究太陽黑子的平衡、日珥的支撐、星際間無作用力場等問題的解決中也很重要。
研究磁場力對導電流體定常運動的影響。方程的非線性使磁流體動力學流動的數學分析複雜化，通常要用近似方法或數值法求解。它們雖然是簡化情況的解，然而清晰地闡明了基本的流動規律，利用這些規律至少可以定性地討論更複雜的磁流體動力學流動。
研究磁流體動力學波，包括小擾動波、有限振幅波和激波。瞭解等離子體中波的傳播規律，可以探測等離子體的某些性質。此外，激波理論在電磁激波管、天體物理和地球物理上都有重要的應用。
等離子體的密度範圍很寬。對於極其稀薄的等離子體，粒子間的碰撞和集體效應可以忽略，可採用單粒子軌道理論研究等離子體在磁場中的運動。對於稠密等離子體，粒子間的碰撞起主要作用，研究這種等離子體在磁場中的運動有兩種方法。一是統計力學方法，即所謂等離子體動力論，它從微觀出發，用統計方法研究等離子體在磁場中的宏觀運動；二是連續介質力學方法即磁流體力學，把等離子體當作連續介質來研究它在磁場中的運動。
磁流體力學是在非導電流體力學的基礎上，研究導電流體中流場和磁場的相互作用。進行這種研究必須對經典流體力學加以修正，以便得到磁流體力學基本方程組。
磁流體力學基本方程組具有非線性且包含方程個數又多，所以求解困難。但在實際問題中往往不需要求最一般形式的方程組的解，而只需求某一特殊問題的方程組的解。一般應用量綱分析和相似律求得表徵一個物理問題的相似准數，並簡化方程，即可得到有實用價值的解。
磁流體力學相似准數有雷諾數、磁雷諾數、哈特曼數、馬赫數、磁馬赫數、磁力數、相互作用數等。求解簡化後的方程組不外是分析法和數值法。利用電腦技術和計算流體力學方法可以求解較複雜的問題。
磁流體力學的理論很難像普通流體力學理論那樣得到充分的驗證。由於在常溫下可供選擇的介質很少，同時需要很強的磁場才能觀察到磁流體力學現象，故不易進行模擬。模擬天體大尺度的磁流體力學問題更不易在實驗室中實現。所以磁流體力學的理論有的可以得到定量驗證，有的只能得到定性或間接的驗證。當前有關磁流體力學的實驗是在各種等離子體發生器和受控熱核反應裝置中進行的。
磁流體力學的應用
磁流體力學主要應用於三個方面：天體物理、受控熱核反應和工業。
宇宙中恒星和星際氣體都是等離子體，而且有磁場，故磁流體力學首先在天體物理、太陽物理和地球物理中得到發展和應用。當前，關於太陽的研究課題有：太陽磁場的性質和起源，磁場對日冕、黑子、耀斑的影響。此外還有：星際空間無作用力場存在的可能性，太陽風與地球磁場相互作用產生的弓形激波，新星、超新星的爆發，地球磁場的起源，等等。
磁流體力學在受控核反應方面的應用，有可能使人類從海水中的氘獲取巨大能源。對氘、氚混合氣來說，要求溫度達到5000萬到1億度，並對粒子密度和約束時間有較高的要求。而使用環形磁約束裝置在受控熱核反應的研究中顯出較好的適用性和優越性。
磁流體力學除了與開發和利用核聚變能有關外，還與磁流體發電密切聯繫。磁流體發電的原理是用等離子體取代發電機轉子，省去轉動部件，這樣可以把普通火力發電站或核電站的效率提高15～20%，甚至更高，既可節省能源，又能減輕污染。
飛行器再入大氣層時，激波、空氣對飛行器的摩擦，使飛行器的表面空氣受熱而電離成為等離子體，因此利用磁場可以控制對飛行器的傳熱和阻力。但由於磁場裝置過重，這種設想尚未能實現。
此外，電磁流量計、電磁制動、電磁軸承理論、電磁激波管等也是磁流體力學在工業應用上所取得的成就。
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