廣義的小額貸款泛指所有小額個人信用貸款

包括民間借貸、非法高利貸、或合作貸款。

但現今一般人提及微型貸款 ，多半指的是孟加拉國銀行家穆罕默德·尤納斯其

創建的格拉明鄉村銀行在1976年開始所針對窮人推行的小額貸款。

根據微型貸款高峰會（Microcredit Summit Campaign）的定義：

「微型貸款」是一種透過小額借款等金融服務給低收入、貧困的民眾

讓他們能夠自我僱用、產生收入，以幫助其個人及家庭的方法。

一般來說，由於考慮到利潤空間及人士有限的還款能力及高風險

傳統發放商業貸款的銀行對這類貸款業務不感興趣。

穆罕默德·尤納斯與其創建的格拉明鄉村銀行因在發展中國家推廣微額貸款

而一起獲2006年諾貝爾和平奬，以表揚他們在社會底層推動經濟和社會發展的努力。