2003年3月12日，世界衛生組織(WHO)發出全球警告，有一種未知病原的非典型肺炎，正從越南、香港、中國等地區開始向全世界蔓延。3月15日，WHO正式將此未知肺炎定名為急性嚴重呼吸道症候群(Severe Acute Respiratory Syndrome,
SARS)。新英格蘭醫學期刊日前刊載SARS最新的研究報告。
根據WHO公佈的消息，非典型肺炎(SARS的前稱)疫情的爆發最早出現在越南河內，該名患者後來送至香港後死亡。之後越南、香港等地陸續出現非典型肺炎合併呼吸道衰竭的症狀。而截至4月12日，全世界已經有21個國家或地區，共2960個SARS病例，而且已經造成119個人死亡。WHO同時宣佈
加拿大、新加坡、中國、香港、台灣、越南為感染區，進出這些地區需提高警覺嚴防SARS的感染。其他有關SARS的最新資訊請參考世界衛生組織或國內疾病管制局等網站。
由於SARS蔓延極快，為了加速SARS研究的進行，新英格蘭醫學期刊將香港中文大學對SARS最新的研究報告發表在網頁上。該研究報告選取了138個(（包含69個醫護人員）曾經與WHO最早發佈的越南SARS病患病患接觸或暴露在同一個環境的疑似病患進行人口統計、臨床、實驗室的分析。這138
個病患發病的時間從3月11日至25日，其中有32人因為呼吸衰竭進入加護病房急救；而在香港SARS爆發後三個星期已經有5個人死亡，佔全部138個人中的3.6%，康復的人數則有76個，佔55.1%。在這138病患當中，出現的共同臨床症狀包括發燒(100%)、寒顫(73.2%)、肌肉疼痛(60.9%)、咳嗽(
>50%)、頭痛(>50%)，另外還發現淋巴球減少(69.9%)、血小板缺乏(44.8%)、lactase dehydrogenase增加(71%)、creatine kinase增加(32.1%)，電腦斷層掃瞄也普遍發現患者肺部發生病變的現象。
至於SARS的致病因子到底是什麼？早先的研究指出可能是由人類間質肺病毒(metapneumovirus,
paramyxoviridae副黏液病毒科)。但最近各國的研究單位透過不同的實驗分析，結果都指向變種的冠狀病毒(coronavirus)，而且可能是由牛或鳥類的冠狀病毒突變而產生，不過還需要更多的病理證據來確認兩者的關係。
至於SARS的傳染途徑，目前推測透過空氣或飛沫傳染的可能性較高，而且只有密切之共同生活者或在醫院照顧病患者比較有可能被傳染，但是不排除透過接觸或糞便傳染的可能性。另根據新英格蘭醫學期刊的另兩篇香港與加拿大的SARS個案聚集的追蹤報告，均發現非直接的接觸就有機會傳
染SARS，但有些人並沒有發病，因此也不排出傳染後不發病的可能。總而言之，目前醫界對SARS還沒有找到有效的控制，目前唯有提高警覺，避免往前感染區旅遊，減少公共場所的進出，並提升自我保護的能力，是目前對SARS的預防之道。
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