＜日本シリーズ：西武７－２中日＞◇第７戦◇２５日◇ナゴヤドーム

　４２歳の青年監督が５度、宙に舞った。ヤングレオ軍団を率いる、伊東勤監督の「一
丸野球」が開花した。３勝３敗の五分で迎えた敵地での最終決戦。３回にカブレラの１
発などで５点を先制。投げては先発石井貴が６回無失点でシリーズ２勝目。８回からは
エース松坂を連投で起用し、最後は守護神・豊田を投入する豪華リレーで逃げ切った。
５０年ぶり日本一をもくろんだ中日を打ち砕き、西武が１２年ぶり１２度目の頂点に。
球界再編で揺れた０４年シーズンの幕が下りた。

　カブレラがウイニングボールをつかむ。ナインがマウンドに駆け寄る。伊東監督は、
少し遅れて歓喜の輪に向かった。ナゴヤドームの天井が、近づいては離れて行く。２度
目の胴上げは５度。リーグ優勝より１回多い浮遊感覚に、すべての疲れが吹き飛んでい
た。

　普段は冷静な指揮官が、お立ち台で最後に雄たけびを上げた。「勝ったぞー！」。就
任１年目の伊東監督が日本一を奪い取った。リーグ２位から２度のプレーオフを勝ち抜
き、中日も撃破。それもすべて最終戦にもつれこむ死闘だ。選手時代に７度、味わった
頂点の座。チーム１２年ぶり、監督として初めて味わう美酒は、格別のものだった。

　少し声を詰まらせながら振り返る。「ここまで来るには日本ハムに勝ちまして、ダイ
エーにも。感謝してますし、シリーズの中日にも感謝してます。今ここにいることが信
じられないんですが、感謝したいと思います」。最も好きな「感謝」という言葉が、何
度も口をついて出た。

　悔いは残したくない。できることは、すべてやる。シリーズ中、関係者に投打走とも
「中日が上」と吐露していた。だからこそ石橋をたたく継投に出た。前日１３４球を投
げた松坂を８回から投入した。「あの点差だったけど、早めにトヨ（豊田）の前につな
ごうと思っていた」。シーズン中には考えられない仰天継投は、信頼感の高い投手を逆
算して投入する、熟慮の末の采配だった。

　００年４月２３日。選手として２０００試合出場を達成した試合で、松坂の球を受け
た。試合後、野球人としての「喜び」について「最近は松坂くんとバッテリーを組むこ
とかな」と言っている。常勝時代、幾多の名投手の球を受けてきたが「（松坂は）５本
の指に入る」。日本球界を背負うエースになってもらいたい、最高の喜びを味わわせた
い－。チームを支えてくれた右腕への、感謝の連投指令でもあった。

　チーム初の生え抜き監督だった。昨年１０月、堤オーナーと会談した際「ずっとやっ
ていただいた方がいいと思います」と“永久政権”を示唆された。その直後、堤氏は球
団関係者に「私が伊東をかわいがっていることが伝わっただろうか」と、もらしている
。愛情を注がれたが、西武鉄道の問題で、同オーナーは今シリーズ後の辞任を表明して
いた。日本一が、せめてもの恩返し、そして「感謝」のしるしだった。

　１４８試合目。シビアな日々が終わった。「すべてうまくいったというか。選手たち
が、ついてきてくれたというか、それに尽きると思います」と選手をほめあげた。２位
からの日本一は、常勝復活の始まりを予感させる。いくつもの課題を克服しながら、強
くなってきたヤングレオ軍団。伊東監督の心は、ファン、そして選手への感謝の念であ
ふれていたに違いない。【今井貴久】

〔2004/10/26/09:09　紙面から〕