冥王星的神秘大氣層 < 摘自科學人雜誌 2003年8月號 >
太陽光漸弱，但冥王星的大氣層不縮反漲？
撰文╱宋宜真
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在太陽系中，就剩下一顆行星還沒有太空船造訪過；這顆行星就是距離地球最遙
遠的冥王星。要一探這顆行星的究竟可不容易，不過，要是其他的恆星肯好好配
合，就有可能從地球上觀測冥王星。去年，冥王星正走到一顆閃亮的恆星面前，
它那層稀薄的大氣（它的大氣壓力大概只有地球的百萬分之一）便因此現身。天
文學家發現，當冥王星遠離太陽時，它的大氣並不如預期般地收縮，反而會擴張。
http://sa.ylib.com/news/images/200307pluto.jpg
畫家想像中的今日冥王星表面，太陽遠遠掛在天邊，而左側為冥王星的衛星。
(cNASA/David Seal)
冥王星是九大行星之中距離地球最遙遠的一顆，它得花上248年才繞太陽一周，
對人類的生命週期來說，實在是太長了。冥王星的軌道也是最扁的，長徑高達50
天文單位（AU，一個AU等於地球到太陽的平均距離），短徑則有30AU。根據科學
家的想法，冥王星上的溫度應該會隨著太陽光照射的熱度而改變，而且氣壓也會
隨之改變。在篩選冥王星大氣組成成份時，發現主要的氣體很可能是易揮發的氮
分子；冥王星通過近日點時，氮分子的蒸氣壓會達到最高峰，甚至超過冥王星的
大氣壓。不過，一旦冥王星的表面溫度下降，氮的蒸氣壓也會大幅下滑，而在冥
王星逐漸遠離太陽的幾十年當中，冥王星的表面應該會逐漸冷卻，大氣便也隨之
收縮。
但是，美國麻省理工學院的艾略特（James Elliot）及法國巴黎天文台的西卡第（
Bruno Sicardy）等人從去年開始觀測冥王星，他們發現，即便冥王星目前正迅
速遠離太陽，接收到的太陽光越來越少，但它的大氣層溫度卻不降反升，而且體
積竟然還像加熱般地膨脹起來。根據艾略特與西卡第等人剛於7月18日出版的《
自然》上發表的觀測結果，事實上，自從1989年冥王星通過近日點之後，14年來，
它的溫度上升了1℃。這到底是什麼原因呢？
冥王星上的氣溫會有波動變化，而太陽照射在該行星上的熱度也有波動變化，研
究人員認為，前者的變動比起後者要稍慢一些，因此目前冥王星遠離太陽所應該
表現出的失溫現象，或許得等到10年之後才會表現出來，而這也就是科學家觀測
到冥王星大氣層還在擴張的緣故。
美國亞利桑那大學的哈巴德（William Hubbard）如此說道：「若從長期來看，
冥王星是一定會發生冷卻和大氣收縮現象的。未來幾年，冥王星的軌道會讓我們
有機會得知關於它的知識，希望到時候科技已經進步到可以策動這樣的太空任務。」
而想要進一步了解冥王星，還得等太空船真正登上這顆最遙遠的行星才會知道吧。
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[延伸閱讀]
如對冥王星探險任務有興趣，請參閱《科學人》2002年7月號〈航向最遙遠的行星〉。
--------------------------------------------------------------- 完 --------
【欲閱讀完整全文，請參閱2003年8月號「冥王星的神秘大氣層」一文。】
http://sa.ylib.com/news/newsshow.asp?FDocNo=257&CL=13
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