巴托克出生於匈牙利東部的一個小鎮。自幼跟隨母親學習鋼琴，
少年時隨作曲家費倫茨·埃凱爾的兒子學習作曲。
10歲登臺演出，1899年進入布達佩斯音樂學院學習，
四年後畢業，1907年任該院鋼琴教授。
風格上受到布拉姆斯和理查·施特勞斯的影響。

畢業後，巴托克結識了作曲家佐爾丹·高大宜；
並且從1905年開始對於民間音樂産生了濃厚興趣，
開始收集匈牙利民歌。之後，他的採樣範圍擴大到東歐各國、埃及和土耳其。
對於他所收集來的數量衆多的民間音樂，巴托克作了科學的比較，
分析它們的結構來源以及變遷，並寫了三部論著和數篇文章。
這些研究對他後來的音樂創作有著很深的影響，
一方面作曲家又受著現代音樂的衝擊，
他逐漸形成了一種充滿了活力的新鮮的作曲風格，
即融合了古樸民間音樂因素，反映了宏偉博大的民族意識，
也包含著現代音樂的多變與個性。他的作曲風格也由此遠離了浪漫主義風格，
成為了名副其實的民族樂派作曲家。

1909年，巴托克與瑪塔·齊格勒結婚，此後他的音樂地位在國際上愈加穩固。
巴托克的治學態度樸素嚴謹，在布達佩斯音樂學院任教30年期間，
達到了他音樂創作的顛峰。
隨後，由於第二次世界大戰公開反對法西斯而被迫流亡美國，
加上他母親去世的雙重打擊，在異鄉的生活十分孤獨貧困，疾病纏身，
最終白血病奪去了他的生命。
在他逝世後，他的作品越來越受到人們的關注，在世界各地廣泛上演。