1368年初，朱元璋在應天稱皇帝，建立明朝。
朱元璋就是明太祖（1368─1398年在位）。明朝建立後，明太祖又用了近20
年的時間，掃平各種割據勢力，完成了統一。
明朝統治者通過廢除丞相、設立廠衛特務機構、以八股取士和在地方設立三
司等措施和制度，極大地強化了中央集權的封建君主專制。
明朝前期，明太祖實行休養生息的政策, 鼓勵墾荒, 進行屯田，社會經濟得
到恢復和發展。明朝的農業生產水平超過前代，除水稻等糧食作物外，桑、麻、
棉等經濟作物種植廣泛，尤其是棉花，已在全國普遍載種。從國外引進玉米、甘
薯、煙草等糧食和經濟作物，也是明代農業的一個特色。明朝的紡織、制瓷、冶
鐵等手工業生產，規模更加擴大，技術更為先進。明朝的商業和城市獲得了空前
繁榮的發展。
明朝中後期，在商品經濟發達的江南地區，在絲織業等手工業生產部門，產
生了資本主義生產關系的萌芽。蘇州等地，有許多以絲織為業的“機戶”，他們
擁有大量資金和幾台至幾十台織機，開設機房，雇傭機工進行生產。機戶就是早
期的資本家。機工是早期的雇傭工人，他們靠出賣勞動力為生，計日領取工資，
維持貧困的生活。蘇州城裡有機工幾千人。“機戶出機，機工出力”就是雇傭與
被雇傭的關系，這是資本主義性質的生產關系。明朝中後期的資本主義萌芽，隻
出現在個別地區和生產部門，在全國范圍內，自給自足的自然經濟，仍佔主導地
位。
明朝前期，國力強盛，為了加強同海外各國的聯系，明成祖派譴鄭和出使西
洋。從1405年到1433年，鄭和先後七次航海，到過亞非30多個國家和地區，最遠
到達非洲東海岸和紅海沿岸地區。鄭和的船隊成為中國與亞非各國之間的友好使
者。許多國家的國王和使臣，搭乘鄭和的寶船來中國訪問，明政府對他們給以熱
情接待。鄭和下西洋是世界航海史上的壯舉，鄭和的航海比歐洲航海家的遠洋航
行早半個多世紀。鄭和是中國歷史和世界歷史上的偉大航海家。
明朝中期以來，中國東南沿海遭受倭寇的侵擾。戚繼光等愛國將領，在人民
支援下，肅清倭寇，這是歷史上中國人民抵御外侮的一次勝利。16世紀，西方殖
民者相繼來到中國沿海地區。1553年，葡萄牙殖民者攫取了在中國廣東澳門的居
住權。
明朝後期，統治腐朽。宦官魏忠賢專攬朝政，殘酷地迫害異己、鎮壓人民。
土地集中達到驚人的地步。統治者不斷加重對人民的賦稅剝削，加上災荒連年，
人民處在水深火熱之中。1628年，明末農民戰爭在陝北爆發，湧現了高迎祥、李
自成、張獻忠等幾十支起義軍。高迎祥犧牲後，李自成被擁戴為闖王。李自成農
民軍提出“均田免糧”口號，深得農民擁護。1644年，李自成攻佔西安，建立大
順政權。同年三月，農民軍攻佔北京，推翻了明朝統治。在明朝勢力吳三桂和清
軍的聯合進攻下，李自成農民軍失敗了。1645年，李自成在湖北九宮山，遭地主
武裝襲擊，壯烈犧牲。1644年，清軍入關佔領北京，清朝把都城遷到那裡，開始
了對全國的統治。
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雖無艷色驚群木
卻有清香壓九秋
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