這個潮濕的清晨一點也不舒適，隱約傳來陣陣悶雷，
天空是噁心的深紅色，空氣則如往常般有股霉味，
躺在佈滿尖石的岩地上，卻再也睡不著了。
我悄悄坐起，看著這群尚在熟睡的夥伴們，
多日的奔波，連今晚輪到守夜的衛士都呼呼大睡。
敏感的兜兜也跟著醒來，搖晃尾巴向我問好，
我咧嘴笑著，搔弄牠厚重濃密的棕色長毛，
牠則調皮地抓咬著我的靴子當作遊戲。
等到天空毫無預警下起冰冷大雨，
眾人才哀聲載道地掙扎起身，
急忙穿上早已準備妥當的防水風衣。
可憐的兜兜卻注定淋成落水狗，
幸虧貼心的小織把風衣包在自己和兜兜身上，
但要命的大雷雨卻不留情地倒在眾人頭頂…
「就快到了！待會就看得到德蘭格斯了！」
老摩的聲音顯得焦急又毛躁。
潮濕冰冷的雨水讓人十分不適，
連馬兒都迫不及待想找個地方避雨。
沒多久，地平線的那端冒出一座堡壘，
巨岩砌成的德蘭格斯彩繪著七種色澤，
象徵著往昔七個軍團共同組成的合眾國。
往首都的道路愈顯清晰，全是用石塊舖設，
馬匹踏在上頭發出喀答喀答的清脆聲響，
而近看才知道，這裡連房屋都是石製的。
德蘭格斯外頭同樣圍著一圈高牆抵禦攻擊，
四方型的入口卻門戶大開、沒半個人看守。
「該不會連這裡都很冷清吧…」
騎在街道上，誌華東張西望，
四周商店門窗全都緊閉著，
只留下滿街的垃圾隨風飄揚。
我們隨意找了個屋簷暫時避雨，
等了許久卻依舊不見半個人影。
我和燕川及兩個衛士冒雨四處打探消息，
留下其他人在屋簷下稍事休息。
走了好一段路，才遇上一個在奔跑的男人，
他沒多說什麼，只建議我們到宮殿後便知，
我們只得又返回方才躲雨的地方，
大夥一同前往位於城中心的瓦林宮殿。
「果然是個貧窮的國家，完全比不上密克魯…」
看著樸實無華的宮殿，晴子小姐沮喪地說。
她原本還期待能看到雄偉非凡的建築，
眼前的居然只是一座彩石堆積而成、
上頭冒出點點綠芽當裝飾的奇特宮殿。
「怎麼連這裡也沒守衛？到底在搞什麼花樣…」
老摩氣呼呼地走下馬車，由幸君攙扶著，
大夥全都緊跟在後，走進這座岩石宮殿。
打磨得光滑亮眼的石製地板倒映出牆上的雕像，
後頭角落處則坐了幾個正在閒聊的男子，
他們一看到有人走進來，立刻起身帶著笑容迎接。
「快把歐圖找出來！我有話要問他！」
趕在他們說話前，老摩已經搶先一步。
「歐圖？您是說國王嗎？我正要跟你們說，
國王已經帶領好幾千人先到冥河畔了！
兩天前就已經動身啦，過不久就到囉。」
其中一名男子說道。
「什麼！」眾人驚呼，小織接著問道：
「他們去那裡作什麼？要渡河而去嗎？」
那人點點頭，還建議我們儘早跟上。
「我們會馬上趕去阻止他們的！」
我丟下這句話後，隨即跟著眾人跑出宮殿。
「動作真快…」燕川難得露出沮喪的神情。
「一次帶了幾千人…該不會已經作出幾千對翅膀吧…」
誌華也是滿臉頹喪。
「別灰心…我們趕快騎馬過去，應該趕得上吧，
那麼多人一起行動，速度會比較慢！」我安慰著說。
大家也不管全無停歇跡象的雨勢便趕忙出發，
策馬衝出街道、離開德蘭格斯朝西往冥河追去。
馬兒在驅策下狂奔著，穿越了一望無際的平坦礫原，
憂心於歐圖的計畫、眾人全都急著想阻止這危險的嘗試，
我們幾乎沒有停下來休息，直到將惱人的暴雨拋諸腦後，
這時的天色也已漸漸暗沉，幸君和老摩才決定停下來過夜。
左手邊隱約可以看到森林的邊緣，前面還有一大段路要趕，
大夥草草升起營火準備晚餐，雨後的低溫讓人直打哆嗦。
「呼…這麼冷的天氣，那些跟隨醫生的百姓
應該不會走太快吧。」晴子小姐冷得直發抖。
「他們只早了兩三天出發，要追上去應該不成問題，
但是冥河流域如此廣大，很難判定他們在哪個位置，
所以得預留一些時間沿著河畔尋找才行。」老摩說。
「我覺得他們應該會走最近的路線到河邊吧，
不至於浪費太多時間。」誌華說。
「是呀，所以從德蘭格斯出發後，我們就是直直朝西走。」
一名瘦高的衛士解釋道。
「希望我們趕得及…我實在擔心他們戴上不能用的翅膀，
滿心期待卻換來徹底的絕望…」小織摀著臉說。
「不是妳的錯！」燕川輕拍小織的背，
大夥也紛紛稱是，不希望她太自責。
畢竟這都是歐圖天馬行空的作為，
小織不需要為這件事情承擔一切。
※ ※
隔日，天還沒全亮，眾人就已準備妥當，
我們持續朝西前進，任憑強風從耳際呼嘯而過。
這段旅程實在平淡至極。雖然天氣不再濕冷，
但單調的景緻簡直和北邊的大荒原如出一轍，
連日來幾乎沒看到什麼會動的生物，
更別提那些我們想追上的人們…
老摩不知和車上的女生聊些什麼，
耳邊只聽到呼呼的風聲和馬蹄響，
連日騎乘的疲憊痠痛全都一口氣冒出來，
頓時非常羨慕他們能好整以暇坐在車上。
此時，老摩突然指著右前方大吼著：
「沙漠！南方最廣大、環境最嚴苛的沙漠！」
「搞什麼呀！我們昨天不是才淋得像落湯雞，
怎麼今天就遇到沙漠啦！」誌華也跟著大喊。
「這裡是地獄呀！什麼事情都可能發生！」
衛士回過頭來大聲叫著。
怪不得愈往西，氣溫愈來愈高，
前方不遠處正揚起滾滾黃沙，
我們避開沙漠所帶來的威脅，
盡可能讓馬匹走在比較堅實的礫土上。
下午，約莫騎了二十奇格，
黃騰騰的沙漠就在右半邊，
幸而今天的陽光還不至於太過熾熱，
馬兒們的腳步也沒有慢下來的跡象。
突然，燕川大喝一聲，勒馬衝向前，
眾人疑惑地看著他愈騎愈遠，
沒多久他便衝回來說道：「趕上了！」
大夥全都面露喜色，精神為之一振，
立刻夾緊馬背想趕快追上前方的人群，
卻萬萬沒想到，擋在我們之前的卻是可怕的景象…
《待續...》
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