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小池遞補上灶下丫頭的缺，坐在三等灶房裡看灶火。
秦家人丁雖然單薄，但是生意做得極大，南來北往的商隊行鏢時常在秦府休息整沐，吃上
一席接風宴，將商貨交給秦府大管事的，清點後卸入秦府庫房，或是繼續駝向下一個休沐
棧。臨行前，再補充些乾糧上路。
商隊人數如海，浩浩蕩蕩，人員組成三教九流，指不定什麼時候到、幾個人到，攜了多少
貨物；以致於秦家的灶口竟沒有休息的時候，一日三班，終年不休，出產各式美食。
秦家灶口之講究，不似商家，竟像個中等貴族的規矩：頭等灶房隨時有整鍋的紅燒肉和清
蒸鱸魚出爐，新鮮蔬菜和珍稀香料等一應俱全；二等灶房分左二灶和右二灶，柴火終年不
斷，鐵鑊上滾著各式肉類和高湯，左二灶上十幾個大鍋，分別滾著蕈菇、竹筍、豆腐等素
高湯，右二灶上則是滾著老母雞高湯，牛羊豬大骨熬出各式濃郁湯底，也有清淡的魚骨高
湯，更有一口大灶滾著綿羊油燉全羊，羊皮、皮下脂、羊肋骨、腹五花、層層疊上，以備
隨時取用。
三等灶房總共有五間，項目最為繁瑣，一間製麵，一間煮飯，一間熬煉糖水煮各色甜湯，
一間用上等豬油和糯米粉、各種乾果烘烤出來令人垂涎三尺的南北糕點，剩下的一間則煮
上需要火候的零食小點，例如茶葉蛋等等。也是在這間最不起眼、支微末流的三等五號灶
房，秦老爺抬舉了灶下丫頭。
小池進了秦府，守著末等灶房這幾口鍋子，實在氣悶。他在教坊司的灶下煮食多年，什麼
山珍海味不是像流水一樣地上了又上，如今卻要盯著滷茶葉蛋，白菜心煮細丁豆腐，不使
之焦糊、黏鍋……
正當小池在自怨自艾地嘆氣時，一道冰冷的聲音從窗戶外傳入灶間，「我聽說大管事的犯
了事，教太太刮了一頓，正力圖補過，想不到他學不會教訓，又弄了個身段豔麗的騷貨進
秦府，他是存心敗我秦家人的腎嗎？」
聽著這一番指桑罵槐的言語，小池淡淡地回眸望向來人。他原就生得面如芙蓉，眼帶桃花
，僅僅是這麼沉默地一望，來人便驚豔於他寧靜清澈的眼神，一時竟凝語無聲。
說到底，小池在這所末等灶房裡看著格格不入，也不過是他生得太俊秀了些，眼如碧波，
我見猶憐。若是送到主子床上淫亂一番，還著點邊；發派到灶房裡打雜，便有些不知所謂
了。
對這番譏嘲，小池也不怎麼上心。以前他還在教坊司裡，沒少被人當面叫著騷貨，可惜他
只想當廚師，煮最好吃的菜，給最懂美味的客人享用，因此沒招惹上什麼風流債。
那些不堪的言語，於他而言不過樹葉嘈雜，一點也不往心裡去。
窗外的少年迷惑於小池的美色，索性踏入灶房，仔仔細細地將小池從頭巾到布鞋都端詳了
一番。
小池見來人衣著華麗，眼神放肆，便知道這一定是秦府裡極具份量的人物。雖然對方的言
行放蕩不羈，皮相卻真是無可挑剔：一頭黑髮不綰不髻，隨意撂在頸後，光亮如鏡，宛如
黑瀑；劍眉俊眼，唇如敷脂，身形偉岸，英挺出塵。
饒是在教坊司裡見多了高雅風流的男人，眼前這位燦爛如朝陽的少年仍然美得教小池眼饞
。小池輕不可聞地咳了一聲，兩頰透著微紅，做了個簡單的揖禮。
「敝姓劉，渾名小池，沒請教尊駕名號？」
少年約莫和他同年，也許還大個一兩歲。小池的反應讓他感到很新鮮，很天真，全然不似
在俗務裡打滾的奴才，不卑不亢，靈秀可親。
「……我是這秦府裡的當家主人，秦府嫡傳的獨苗兒，名叫秦暮河。」秦公子不忘提點小
池，「日暮的暮，河流的河。」
相互通過身份姓名，小池戒心低了不少，「你叫暮河，那，有沒有朝河呀？」
秦暮河臉色一沉，「……有，我未出閣即不幸夭折的大姊，就叫秦朝河。」
小池羞得想掌自己的嘴。雖然秦暮河盛氣凌人，但是大戶人家對待剛買回來的奴僕，少不
得要敲打一番，削削銳氣，這種程度的挫磨，不值得往心裡去；可是他一開口便戳了公子
的傷心事，豈有不罰之理？
見小池一掌就要往自己嘴上招呼，秦暮河又心疼了，一把挽住他的手腕，搖搖頭道，「你
就是無心提了那麼一句，這又何苦？」
「大管事的說，犯了錯，需得自己掌嘴，這才是有眼色的奴才;等主子下令掌嘴，就忒不
機靈了！」小池低著頭。
秦暮河聞言大笑，「傻孩子！大管事的在逗你玩呢！秦家從我太爺那一代開始，便不做那
等粗暴昏聵之事，你想想，若是我兇暴成性，你一句話說錯，必定是馬上吊起來抽個三十
鞭，還由得你自掌嘴巴嗎？」
小池先是愕然，細想確實是這個道理，又見秦暮河態度從容中帶著幾分憐惜，不禁傻呼呼
地笑了。他原就生得好看，唇角微微勾起，一雙桃花媚眼舒展開來，清麗之中更添幾分銷
魂。
秦暮河凝望著小池靦腆的笑容，竟看得出神了。他見小池容貌姣好，心性純良，有意將他
收為身邊人，但是這種話不適宜由他來說，也並不急在一時。只要兩人多相處一些時日，
等小池對他也有依戀了，兩情相悅，自然水到渠成。
若是小池始終沒有這個意思，他也打算給小池娶一房乾乾淨淨的媳婦，讓他享受平凡人的
幸福。
秦暮河腦中閃過無數種規劃，不外是怎麼拐了小池，好做他的人，「小池，」秦暮河輕咳
一聲，「我聽著大管事的說，你是教坊司首席大廚劉欣的關門弟子，怎麼能委屈在末等灶
房裡，將一身本領都浪費在雞蛋豆腐上？
我正好有點餓、有點渴，你做點你拿手的雞湯麵給我潤潤喉吧！」
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