柏拉圖(Plato)在《理想國》(the Republic)第七卷裡,
試圖用洞穴之喻(The Allegory of the Cave)來說明人追求善的過程。
在這個比喻中,有一群囚犯在地下洞穴裡,囚犯的雙手被縛,背對洞穴出口坐著,只能看著
洞穴裡面前方牆上經由身後的地下光源(火炬)所映射出來的幻影;
接著他們其中一人終能辨識出其中的虛假,因而走出洞穴接觸陽光。
剛走出洞穴的這名囚犯,一開始不習慣強烈的光線,使他無法直視光源,分辨事物的真假,
於是他必須先從影子、水中倒影開始,然後才能認識到幻象和真實事物的差別。直到最後,
他能夠直視太陽 - 最高的善本身。
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在這個隱喻裡,柏拉圖用洞穴代表物質世界或經驗世界,洞外世界則代表著理型界,而光(
光源)象徵的是真理和善。
而人最終的理想和目標就是要摒棄黑暗和變動的經驗世界,朝向
光明、永恆的理型世界。
柏拉圖是以洞穴說來隱喻他對真理與知識的看法。柏拉圖把世界分成觀念界和現象界,而不
變的知識(epistem)只存在於觀念界,現象界中的只能算是不斷變動的意見(doxa)。
眼前的世界猶如現象界:而洞穴中所見的光影、事物的樣模、甚至外在世界中的真實事物,
都是柏拉圖所謂的現象界,是變動不已的。柏拉圖聲稱從現象界中,無法產生真正的理性知
識。
內在的觀念猶如太陽:至於讓奴隸可以看見世界的太陽,則是柏拉圖所謂真正的觀念知識,
沒有這些觀念,人們無法辨視出外在世界的事物,就如沒有太陽就看不到萬事萬物。
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