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「喵──」
秋高氣爽的早晨。
從朱湖位於二樓房間的窗外，似乎傳來了在島上有點不明所以的聲音。
......大概是錯覺吧。
於是我繼續梳著背對著我的朱湖的柔順長髮，盤算著該給她換個什麼樣的造型才好。
要說最近有什麼發現的話。
大概就是確認了朱湖確實有在成長這個事實。
最直接的證據就是，原先身高比我還要來得矮一點點的她，如今已經比我高出半個頭，位於瀏海和頂部之間的角也變長了一截，要是照這樣生長下去的話，會不會變得像是雄鹿一樣的形狀呢。
不僅如此，就連臉型和身材也有了明顯的轉變。
該說是變得標緻，還是變得更加成熟了呢？現在她那柔弱中帶有朝氣的美貌，同為女性的我已經難以用世俗的詞彙去描述。
立如芍藥，坐若牡丹，行走猶百合，用來形容她的儀態再適合也不過了。
我常常在想，會造成這麼大的感覺差異，或許跟身材的比例有某種程度上的關係也不一定。
「小春，妳剛剛有聽到什麼聲音嗎？」
散開的純黑色瀏海下是一對薄青色的純淨眼眸。
朱湖既不是轉頭也不是隔著鏡子對望，而是直接向後仰過臉來詢問，如此無邪的反應還是讓我每每都覺得陶醉不已，就這樣幸福地暈倒也不是不可能。
可是呢，正戳在肚子上的角還是讓我無法繼續細細品味餘韻。
「有是有，不過我在想應該是聽錯吧？」
我雙手抓住朱湖的角，把她充滿好奇的表情連同雪白的頸子一同扳回原本的位置。
「嗚，這樣抓有點麻麻的──可是為什麼會覺得是聽錯呢？」
「別管那些了，偶爾感到奇怪的聲音總是會有的，要是都去在意的話會在意不完的。好，今天來教妳怎麼把後面的頭髮盤起來吧！」
其實會這麼急著教會她也不是沒有原因。
畢竟昨天離開宅邸前才收到母親大人即將回程的書信通知。
雖然距離實際抵達還有至少兩個月的時間，但是再來我能來的次數就不會太多了。
只要一想到我回來的時候，朱湖的頭髮又變得像最初見面時那亂糟糟的模樣，我肯定會寢食難安，畢竟最近可是連手指甲都能整理得漂漂亮亮的。
話又說回來，如果這座島上面真有那種動物潛伏的話，在這裡生活多年的朱湖肯定早就經驗，不會出現剛剛那種反應。
「那個呢，我可以綁跟小春相似的髮型嗎？」
「喔？這提議不錯呢，乾脆我們一起綁一樣的髮型吧！」
「嗯、嗯！」
在我提議以後似乎感到很高興的樣子，朱湖在鏡子裡眼睛瞇了起來。
「不過怎麼說呢，我也要好好想一下要怎麼幫妳設計才行，畢竟妳的髮質跟我不太一樣，而且髮尾的捲度很漂亮，我想多強調一點這個部分。」
「這樣呀，那──最初稍微綁高一點會不會比較好呢？」
「......有道理，就這麼辦吧！妳也變得會主動提出想法了嘛，朱湖？」
「欸嘿嘿。」
被誇獎了以後，朱湖像個孩子似地稍微露出得意的模樣。
「別高興得太早哦，接下來的步驟比妳想得還要繁瑣，我們就先從這邊抓起來──」
循序漸進可是我指導的最高原則，再說，也有角的部分要做考慮。
我用單手捧起朱湖及腰的亮麗黑髮，僅管沒經過什麼修剪卻不顯得厚重，只是輕輕捧著就有不少髮絲從指縫滑落。
髮梢間飄散出淡淡的香氣。
現在的我，只想不受外界干擾，好好地沈浸在女孩子們獨有的氛圍之中──
「抱歉，小春，可以耽誤一點時間嗎？」
美好的時光持續不到兩秒就此中斷。
我在盡量不讓哲太進入自己視線的情況下，哈啊地嘆一口氣以後，才對此作出回應。
「不可以，就這樣，再見。」
「不......老實說現在這個問題還滿為難的，所以想諮詢看看小春妳的意見。」
似乎沒有要退讓的意思。
哲太整個人直接走到房間裡來，要我說的話，擅自進到女孩子的房間才是更令人為難的問題。
「哲太？什麼事情那麼為難嗎？」
在那之前，禁不起好奇心驅使的朱湖先撇過臉去。
反正我是打算徹底無視這個沒禮貌的傢伙，所以就繼續綁頭髮的作業而不予理會。
「啊。」
然而，朱湖卻小小地發出了一聲驚呼。
不禁因此而嘆氣的我，卻留意到鏡台上自己倒映的表情是與之相反的微笑。
這下總算是把我也牽扯進來了，目光忍不住跟著她的所指的方向一同移動。
在那裡存在的是──
「喵──」
一隻看起來不到三個月大、橘白條紋相間的幼貓，此刻正緊緊抓著哲太的小腿不放。
「喵、喵、喵喵喵喵喵──」
像是針對我剛才說是錯覺的誤判一樣，幼貓不斷發出充滿標誌性的叫聲，在我看來根本是挑釁意味濃厚的報復行為。
「小、小春，這個難不成就是那個......」
朱湖雙眼瞪得大大的，略顯緊張地看了看我這邊，又趕緊朝著貓的方向看了過去。
明明已經是個十足的美人了，舉手投足間卻滿是純真可愛的感覺。
「啊啊，肯定就是了吧。」
我聳了聳肩表示認同。
說起來，朱湖或多或少也有從書裡或畫中讀過關於貓的記載吧。
「老虎的幼崽對嗎？」
「才不是！這是貓啦，是貓！真是的......為什麼要由我說出來啊！」
可惡，總覺得由我來說貓這個詞彙就像是親口承認失誤一樣。
再怎麼說老虎也不是那麼容易見到的存在吧！
「是喔......原來這就是貓呀，跟想像中的不太一樣呢。」
「一般來說都能認得出來是貓吧，不然妳認為的貓是什麼樣子的？」
「那個，我讀到的是──橘黑白顏色相間，毛皮用來製作三味線這種樂器的動物。」
「......總覺得正確得有點可怕呢，妳的這個認知。」
沒什麼好反駁的，畢竟我也不是沒事就愛說教的性格。
「所以呢，哲太，你認為這傢伙是怎麼出現在島上的。」
「好像是睡在我們清晨裝魚帶過來的竹簍裡面，我剛剛在整理的時候發現的，之後就一直維持這樣了。」
哲太說完動了動他的後腳跟，耳朵長長的幼貓像是很喜歡似地再次咬了上去。
死心吧，就算對我投以求救的目光也無濟於事，這傢伙已經認定你的小腿是牠的所有物了。
「......沒辦法了，明天回去的時候順便帶回去吧，牠的母親說不定也很著急。」
「就是這點比較為難，我記得以前有在書裡讀過，要是新鮮的幼體沾染上別的氣味的話，警戒心強的母貓是會把小貓咬死也不一定。」
「那也沒辦法，你也知道我們宅邸裡面是不允許飼養寵物的吧，難不成要養在朱湖這邊嗎？還有，給我更正一下新鮮這個用詞。」
「咦......由、由我來照顧牠嗎？」
「沒有，我只是打個比方而已，朱湖妳不用當真沒關係。」
下意識說出的玩笑話，想不到認真的學生居然當真了。
畢竟我們大部分的時間都不會住在這邊，即便是共同飼養，以我的立場也是相當不負責任的說法。
「那個，我想只是多一隻貓吃飯的話，應該是沒問題的......」
「要考慮清楚喔？養寵物這件事不是那麼簡單的，雖然牠們在小的時候很可愛，然而等到年老的時候，不但要照護牠的生活起居，比妳提前離世的時候也會感到很悲傷的，這樣也沒關係嗎？」
我放下手邊的工作，走到哲太旁邊蹲了下來。
一點警覺性都沒有的幼貓，連瞧都不瞧向我這邊，只是一個勁地往跟腱啃......這種粗枝大葉的性格，要是隨意放生的話說不定存活都有問題吧。
「是的，我想養──應該說，請讓我來照顧牠才對。」
是認真的吧，跟著湊過來的朱湖一臉正經地說著，而那對漂亮的眼睛持續注視著幼貓的一舉一動。
「......哎，我知道了，既然要養的話，總該給牠取個名字才行，妳有什麼想法嗎？」
「取名字這方面......我不是那麼擅長，可以聽看看小春跟哲太的意見嗎？」
「我嗎？我倒是對寵物取名這種事情沒什麼想法，不然哲太你來取看看好了，畢竟你是我們裡面讀最多書的，說不定能為他取個符合個性又很特別的名字。」
既然飼主都想聽看看意見了。
毫無半點見解的我，決定將這重責大任完美地移交出去。
「這樣啊，嗯──扯後腿如何？我自己是認為滿貼切的。」
「呃，一開始就這種強度的名字實在是有點......就沒有更正常一點的選項嗎？」
「嗯？這命名算是正常的吧？」
「......我真的很擔心你的品味，正常的定義通常是指太郎或花子之類的俗名吧？」
「不，太郎或花子應該更適合用普遍去定義，作為正常的舉例有點不太恰當，再說需要普通取名的話又和妳最初的訴求有所牴觸了。」
「什麼跟什麼──」
糟糕。
這時後突然意識到明明自己說沒什麼興趣，卻在奇怪的地方堅持起來。
「虎太郎。」
這時，盯著幼貓看的朱湖突然自言自語地冒出了意外的名字。
「虎太郎？」
「確實......這個就不屬於普通的範疇了。」
幾乎是同一個時間，我和哲太看向蹲在一旁的朱湖。
還歪著腦袋的她似乎沒有意識到剛才沒頭沒腦地說了什麼出來。
接著，在和我的視線交換不到半秒──
「啊......啊，非、非常抱歉！我沒有想要打斷你們兩個的意思，只、只是突然想到而已！」
像這樣，馬上又緊張兮兮地開始道歉起來，她的缺點就是太過於在意別人的想法了。
但畢竟這麼多年來都是一個人生活，所以也不好去責怪她什麼，或許多了一隻貓同居以後會有不同的心境也不一定。
「有什麼關係，我覺得虎太郎這個名字挺不錯的啊，對吧哲太？」
「事實上，我還是認為扯後腿......咕！」
在哲太說出什麼蠢話之前，我憑藉著地利之便，從朱湖看不到的角度用力掐住他的大腿。
「對、吧、哲、太？」
「虎太郎......實屬完美。」
「真、真的嗎？我還擔心這樣的名字會不會太過隨意......」
像是遇水發芽的種子一樣，只要受到誇獎，朱湖的表情就會變得伸展開來。
與之相對，另一邊則是被剝奪取名權利的灰暗臉色，兩個人一明一暗之間形成了明顯的對比。
「是還好啦，要說硬是賦予名字特別意義的話也很奇怪，不過，在那之前──」
「喵嗚──」
我用手指捏住幼貓的後頸，將牠從緊抓不捨的腳後跟上整隻提起來轉向後面。
......很好很好，確實有著呢，作為男子漢的象徵。
「小春？牠背後有什麼有趣的東西嗎？」
「沒什麼沒什麼，那就定案叫虎太郎了吧。」
我趕緊將一臉壞心眼的表情收起來。
真是的，因為確認了這種事情在得意什麼啊我。
「對了，這個年紀的貓都吃些什麼啊，你們有印象嗎？」
在我把虎太郎拎回地上以後，牠毫不猶豫地又撲向哲太的小腿發動攻勢。
「啊，關於這個，剛剛在外面我有試著給他魚了，不過牠似乎沒有打算要吃的意思，只是顧著舔而已。」
「哲太......該不會是把整條魚丟給他吧？」
最近，似乎是對哲太那缺乏常識的腦袋開始有所掌握，朱湖一臉憂心忡忡地看著他。
「是啊，貓不都是喜歡吃魚的嗎？」
「那個......因為牙齒還沒發育完全，我想應該是要剁碎比較好，再加上還有魚鱗，吃起來會遇到許多困難。」
「原來如此，的確是沒有想到還有這層考量，這樣子我又多了新的知識了，哈哈。」
我看著他那呆呆的笑容，再看了看毫無防備的虎太郎......意外的很搭啊，這沒腦袋的一人一貓組合。
「那......我想先從虎太郎的食物開始弄起如何呢？現在天氣也轉涼了，我也有點擔心夜間保暖的問題......」
朱湖像是在徵詢我的意見似地說著。
但是在我看來，已經連保暖都考量到的話，後續也不至於太過擔心。
「就這麼辦吧，那在我和朱湖回來之前，虎太郎就交給你照顧了哲太。」
這麼吩咐完以後，我便起身為接下來多一位新成員的工作做準備。
「等等見，虎太郎。」
朱湖的手指滑過橘貓小小的背部以後，也起身用輕快的步伐跟了上來。
既然要準備食物的話，那就連午餐也一並處理。
到了廚房從新鮮的鱒魚開始，舀起水缸裡儲備的清水洗手，從這裡開始忙碌的一天。
虎太郎在生活起居上所要用到的器具也要費心思準備。
明明還只是個小不點而已，事前的整理居然要花上我們整整一天的時間，要說有多不划算就有多不划算。
「───」
就這樣，等我注意到的時候，已經在趴在茶桌上不知道睡了多長時間。
朦朦朧朧地意識到夜幕已經悄然降臨，聽得到山間鈴蟲振翅的鳴唱旋律，也聽得見窗外樹枝被風拂過的窸窣聲響。
偶爾，也會划過幾聲翻動紙張的乾燥音調。
茶室裡只點了兩三盞的油燈。
隨著光源的遞減，房間的邊緣與外面的黑暗漸漸融為一體。
就像是在湖泊上靜靜航行的小舟一樣。
除了感官所能掌握到的範圍以外，深沈而虛無的黑夜彷彿永無止境地向外延伸。
......這種感覺我是知道的。
前陣子，因為還掌握不好太陽下山的時間划船回家，常常就這樣被夜色所籠罩，到最後只能利用星星的位置作為參考的依據。
但是，為什麼一次都不感到害怕呢。
肯定是因為──
在我的身邊一直都有這個人存在吧。
「......朱湖呢？」
還沒恢復原有功能的喉嚨，只能像這樣勉強發出沙啞的聲音。
......失策了。
雖說原本就打算在這留宿，但難得的大好時光都被我給不小心睡掉，這樣過夜的意義不就全然盡失了嗎。
「起來了嗎？朱湖的話，不久前已經跟虎太郎回房間睡了。」
哲太用單邊膝蓋撐著手臂的讀書姿勢，像是在哪裡經過修行歷練的浪人一樣。
唯妙唯俏的畫面，再添上一把武士刀就更完美了。
想到這就覺得有趣，但不用說也知道，大概是已經等了好一陣子，才會切換成這樣比較舒適的坐姿。
「這樣啊......那虎太郎喜歡他的新窩嗎？」
還沒清醒過來的腦袋，不著邊際地說些無關緊要的話。
「可能還需要時間適應吧，總之剛才是把自己塞到朱湖的足袋裡面睡了。」
「是嗎？奇怪的貓。」
「時間也晚了，走吧，我帶妳回房間去睡吧，床跟棉被都已經鋪好了。」
哲太啪地闔上了書頁，開始收拾著桌面上的東西。
把輕薄的讀本用臂膀隨意地夾著，吹熄的油燈就這樣留在原處。
「不要，沒有力氣了，除非哲太背我過去。」
轉過身像是小孩子一樣張開雙臂撒嬌。
換作平常的我肯定很難做出這樣的舉動吧。
但是呢，我現在就是偏偏要這樣做，反正我本來就還沒完全清醒過來，有什麼關係嘛。
「好啊，就這麼辦吧，也不要完全不出力，手臂記得要環抱好。」
沒想到的是，對於我任性的要求，哲太很乾脆地將書本擱到一旁。
然後，一、二──！這樣一股作氣把我整個人背離地面，雖然一開始搖搖晃晃的，但在他把身體稍稍往前傾以後，整體的平衡才大致上趨於穩定。
一步。
兩步。
三步。
伴隨著每次踏在疊蓆上都似乎沉重無比的步伐，被大大滿足的思緒也跟著一點一點的清晰起來。
秋夜沉沉。
漸漸散開的雲層，讓長廊在月色的映照下呈現藍白的色調。
在山裡變得更加潮濕的寒冷空氣，鑽進從衣物的縫隙之中，漸漸奪去肌膚上留存的體溫。
布料摩擦著臉頰的觸感有點刺刺的。
此時此刻，這份感受著平靜時光的思緒，究竟是來自所觸及的風景，還是源自於被幸福填滿的內心呢──我也說不出個確切的答案。
「那個，哲太──」
對著在冷風中呼著氣的哲太耳旁，小心翼翼地這樣問著。
「嗯？」
「我會不會有點重？」
「老實說，我的腰快要被折斷了。」
「......什麼嘛，那放我下來自己走好了！」
簡單的一句話，就為平穩的幸福感添上一把猛烈的柴火。
「哈哈哈，開玩笑的，肯定沒料到我會這樣說吧。」
沒事的沒事的，哲太一邊這樣說著，一邊空出手來拍打著我的頭頂。
不懂得掌握輕重的力道，感覺像是在驅趕什麼討人厭的蟲子一樣。
「就交給我吧，雖然我不是說多有力氣，但到房間這樣的距離還是辦得到的。」
「......·你這笨蛋真的是。」
怒火還沒被點燃就被這手掌硬生生撲滅了。
原本還打算用力勒頸的手肘放鬆下來。
一開始就這樣說不就好了嗎，害我像個傻子一樣白白發火。
「───」
高興的嘴角不自覺地浮了起來。
儘管有諸多抱怨想要說，我還是將臉埋在他那絕對稱不上厚實的肩膀上面，乖乖任他拍打著。
那是從什麼時候開始的呢？
哲太想讓我感到安心的時候都會這樣敲著我的頭，簡單又笨拙的動作，卻總是能將滿滿的心意確實傳遞到我的心裡面。
果然，我還是最喜歡這樣了。
距離明明不到很遠卻好像走了很久的長廊。
在哲太背後的我抱得更緊了一些。
只要是和重要的人同行的話，再怎麼遙遠都還是想要一起走下去。
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哲太正在看的書是「水虎考略」的前身
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