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這學期是我在 Ph.D. 求學過程中第八次當 TA 。從第一次當 TA 時,因 為英文說不好被華裔學生說:你還是說中文吧。(托福口說只有 23 ) 到後來拿到了系上的 Best TA Award 。我在這邊想要分享自己的經驗。 我念的科系是 Computer Science ,八次 TA 經驗中七次是專業課程, 有一次是通識課程,此外還有一次幫忙研發課程的經驗。因為學校很重 視大學部的課程,所以學校會針對 TA 舉辦研習營(非強迫參加),同 時也會有專人幫忙教授改進課程。 由於越來越多學生主修 CS [3] , TA 的工作越來越重。但是系上的教 授都會跟自己學生說, Ph.D. 最重要的就是研究,不會有人去管你 GPA 多少或是其他事情,如果你在課堂拿到高分,你是在浪費時間,你當 TA 時花太多時間幫助學生,也是浪費時間。畢竟跟發表論文比起來, TA 經驗對於找工作的幫助較小,而且就算 TA 當的再好,研究做不出來還 是不能畢業,所以久而久之, Ph.D. 學生越來越不願意當 TA 。 我們系上 TA 的規定是這樣,如果你老闆願意給你錢當 RA 你就不用當 TA ,而如果老闆不願意支援你,系上一定會讓你有 TA 的工作。而系 上規定授課教授至多可以要求 TA 一個禮拜工作二十小時。所以有些教 授真的會安排二十小時的工作量給 TA 。而教授覺得你二十個小時做的 完的事情,實際上需要__小時才做的完。 學期開始前,會先統計誰需要當 TA ,以及每個課程對於 TA 的需求, 然後由一個教授來分配 TA 。而 summer term 因為課程不多,沒被分配 到 TA 的人會被分配去作課程開發,課程開發往往比正常的 TA 輕鬆。 因為系上不少教授金援充足,而且碩士生沒辦法擔任 TA ,所以非暑期 的 TA 其實供不應求,所以會優先給基礎課程分配 TA 。而基礎課程往 往學生眾多,工作量也特別大。此外為了保證 TA 可以回答問題,有時 教授會強迫 TA 聽課來複習一下。 而高級課程又因為選擇有限,有時候會被分配到自己完全不會或是很不 熟的課程。這時候授課教授甚至會強迫 TA 選這門課,就形成 TA 和學 生都一起修課的詭異現象。然後教授會要求 TA 在一半的時限內把作業 完成好讓授課教授先批改,這樣 TA 才能去教其他學生。另外,TA 那學 期會有兩學分的分數掌握在同一個教授手上,所以一旦作不好,會有很 麻煩的後果。可想而知, TA 的那個學期不會好過。 因為我的實驗室經費並不穩定,而且我也不是愛將,所以有時還是要當 TA ,不過我都會跟老闆商量好,盡量讓我擔任老闆的助教,除非真的是 實驗室彈盡援絕時老闆也沒開課,我才會去幫其他老師工作。而且當此 情形發生時,我會先看看下學期有沒有自己比較熟的課程,先詢問授課 教授願不願意讓我當 TA ,免得被指定到一個自己不熟的課程。不過有 時候天不從人願,有一次就被指定到一個自己不熟的課程(計算機架構), 而且因為授課教授研究量子電腦,所以計算機架構的課到最後變成量子 電腦原理,我只好自己在 EdX 上面看量子電腦的課程來給學生講解。 TA 的工作主要有兩個部分: 改作業/考卷和 office hour 。 改作業/考卷 關於改作業的部分,因為作業大多一個禮拜交一次,如果學生有幾百人, 那改作業就變成很痛苦的事情。所以在我們學校,學生數太多的基礎課 程會找許多 section leader ,這些 section leader 不僅要改作業, 同時也要帶 recitation ,是有薪水的。這制度大概是從 Stanford 學 的吧 [1] 。而有些課是找 grader ,也就是只幫忙改作業。這些都會 讓 TA 的工作輕鬆一些,不然只靠兩三個人實在沒辦法有效的帶幾百人的 課,所以建議跟授課教授要求多找一些人幫忙。 改作業/考卷首重公平,因為學生對分數都是很斤斤計較的,尤其是每 堂課都會有的滿分魔人,不管作業考試都想要拿滿分,或許他們想要拿 summa cum laude 或是成為 valedictorian 吧。如果學生發現某題這 樣寫被接受,但是另一個類似的題卻不被接受,學生心理會很不平衡。 所以在改作業之前都會先分配好哪個 TA 或是 section leader 負責改 哪一題,同一題盡量同一個人改,標準比較容易一致。同時還要設定每 題的配分的細節(rubric),讓每題拿分的容易度盡量一致。如果作業 題目少(像是作 project) 的作業,一個學生只能被一個 TA 批改的 話,那 TA 就得每次改不同人的,不然學生一直被一個嚴格的 TA 改作 業會很生氣。 有時候教授會要求一定要在某個時間內改完作業/考卷,這樣才能即時給 學生 feedback ,讓他們認識到自己快要被當了,看是要趕快來求情還 是要退選 。如果是這樣的話,就需要招集所有 TA 和 section leader 在一間教室一起批改,不做完不能走,當然這種時候一般會叫些 pizza 和飲料來慰勞大家的辛勞。 另外在改作業的時候也要寫 feedback ,寫清楚為什麼學生為什麼會被 扣這個分數,雖然很花時間,但是可以減少之後會被學生 argue 的麻煩。 不過只要是人改考卷,總是會有點偏差的,一次改那麼多份作業,前後 的標準也很難一致。所以我一般都不會改的太嚴格。 不過只要有分數,就會有同學來要分,有時候 section leader / grader 改的不認真,同學也會來要分 。改錯了的話很好處理,調分就是了。 但是有時候是同學覺得他寫的是對的,只是 grader 看不懂,我一般都 會跟他們討論一下看他們是不是真的對,然後視情況要不要給分。 我覺得改紙筆作業最困難的點就是認字,因為不少學生的字都很潦草。 美國人自己都看不懂了更何況是我這外國人。電子作業雖然沒這問題, 但是很多學生的電子作業都在寫小說,一個小作業就可以寫個幾十頁交 上來,所以後來我都盡量跟老師要求說要設定頁數限制。 我們學校考試是榮譽制度,所以並不用監考,只要偶爾去教室問問學生 有沒有問題。不過總有些特殊學生,因為種種原因(一般是有醫生證明), 考試時間會延長,就需要 TA 特殊監考(雖然我覺得他們看起來都很正 常,或許需要專業人士才能判斷吧)。 不過有學生的地方就有作弊,學校對於作弊的懲罰是很嚴重的,至少都 得要停學一陣子,不過很可惜的是,只要學生一多,作弊的事情都是層 出不窮。 TA 的工作只是負責找出有嫌疑的作業,至於是不是真的抄襲, 學校自然有委員會會認定。 Office hour 關於 office hour 的部分,首先要認清楚學生來 office hour 的目的。 學生來 office hour 目的就是要完成作業,而 TA 此時的工作就是要幫 他們完成作業,有些比較有上進心的學生會想要知道一些進階的內容, 但是這種人很少見,而且一般這種學生只會騷擾教授不會騷擾 TA 。普 通的好學生都是確定自己可以拿滿分之後就把時間花在其他課程作業了。 所以 office hour 主要著重在幫忙作業或是考前複習。 我帶過的課程中, office hour 有兩種形式,第一種是適合非程式作業 的,另一種是適合程式作業的。 不過不管是哪種形式,重點都是要先了解課程內容、作業為何及各種解 法,免得學生覺得來 office hour 是在浪費時間。一般的教授會把解 答先給助教看一下,但是有些有些嚴格的教授會要求 TA 自己把作業解 答寫出來讓他批改(教授有解答但是不給你),然後才能去 office hour , 遇到這種教授,壓力就比較大了,要真的花很多時間準備。 如果是非程式作業,就是在 office hour 時找一個空教室,讓學生進來 問,但是大部分的時候,尤其是作業截止前,問問題的人會超級多,一 個一個回答根本就沒完沒了。我就讓所有學生都進教室,然後把要問同 一題的人分在同一組讓他們自己討論,對於簡單的題目他們很容易就找 到答案,然後就跑到其他組去(同時也會有新的學生跑進來加入),而 且知道方法的同學會去教其他不知道的,可以省我很多時間。所以我只 需要留意討論難題的組。 美國學生的想法一向都很多元,所以難題解不出來的時候他們很容易就 開始天馬行空的亂想,然後就進入死路。我的工作就是負責讓他們討論 不要離題太遠。雖然有些學生可以另闢蹊徑,但是會來 office hour 的 學生大多是辦不到的。 我們學校的 office hour 某種意義上是學生一起寫作業的時間。一群毫 無準備的學生一起出現,然後開始討論,找到答案之後回家自己寫下來。 為了避免同學來 office hour 僅是來抄答案的,教授有規定在 office hour 的教室內可以寫在白板上,但是不能寫在紙上帶走,來保證每個人都是 自己寫的(不過學生就跑到隔壁教室寫,偶爾來我這裡偷看一下,這也 沒有違反規定就是了)。 如果是程式作業的 office hour 就比較麻煩,課程規定是程式作業可 以討論想法,但是同學間不能互相看程式碼,不然視同抄襲。如果同學 之間不能互相 debug ,就只能找 TA 來 debug 了。所以一般都是找一 個電腦教室,然後需要幫忙的學生會把名字寫在白板上排隊,我或是 section leader 會一個一個幫忙 debug 。為了避免被單一學生佔用太 多時間,或是讓學生覺得 TA 只偏好某些人,我一般都會設定好一個人 最多只幫個十分鐘,除非這 bug 特別有趣(像是 section leader 找 不出來的 bug )。 因為對 Ph.D. 學生來說基礎程式設計課作業難度都不大,而且學生出的 錯也都大同小異,所以 debug 速度會越來越快。不過這種基礎課都有上 百人在選, debug 速度再怎麼快也比不上 bug 產生速度。而且我只要 幫忙一下,大概作業完成度就增加 10 % 了,所以比較投機的學生就是 不管需不需要幫助,就把名字寫上去排隊就是了,我一幫他除完錯,他 又立刻寫上去排隊,這樣搞個幾輪,他的作業就完成了,我都不懂是我 在寫作業還是他在寫作業。 基礎課程的程式作業比較容易 debug ,因為所有人都寫一樣的東西。但 是有些高級課程是要求學生自己想一個 project 然後實作,這時候每個 組做的東西都不小,而且也都不一樣,要 debug 就很麻煩。對於 CS Ph.D. 來說應該不是很難,只是需要極大的耐心和對爛程式碼的忍耐度。有時 候教授會對學生說因為這門課比較進階,所以 TA 不負責幫忙 debug , 如果到高級課還要 TA 幫忙 debug ,學生應該要認真考慮換主修 。 Office hour 一般都會與學生互動,我會盡力記住來我 office hour 的 學生的名字,讓學生覺得我比較容易親近,因為學生一般都覺得來自非 英語系國家的 TA 因為英文關係,比較不喜歡跟學生互動。當然跟學生 親近的缺點就是他們會無時無刻想問你問題,不管是去學生餐廳吃飯, 還是剛好路上遇到。 除了改作業和 office hour 之外,一般每個禮拜會開一次會,討論上 禮拜要改的作業遇到的問題,和提醒所有人關於這禮拜要出的作業可能 會被學生問的問題。除此之外每天還有一些例行公事,像是回答郵件或 是在教學系統上回答問題,我們學校使用 Piazza 和 Canvas 。 我個人很喜歡 Piazza 系統,是一個有點類似 Stackoverflow 一樣的 Q & A 網站,可以讓同學問問題,因為總是有同學樂於回答其他同學的 問題,我只要上去 endorse 就好了,不然一封一封回 e-mail 實在是太 辛苦了。不過缺點是總是有學生很懶得看討論串,同樣的問題問了一遍 一遍又一遍, Piazza 真應該增加一個 downvote 功能。而且因為有匿 名功能,有些同學會故意發一些廢文或是自問自答,來提高自己在 Piazza 上的排名,希望可以得到比較高分,而且 Piazza 同時也提供找工作的 功能,所以提高在 Piazza 的排名對學生來說或許在找工作也有一點優勢吧。 而 Cavans 有一個實用的功能叫做 peer review ,可以讓學生們互相改 作業。因為學生實在是太多的時候, TA 要認真地看每個報告/程式太累 了,不如讓學生之間先互相看一下,學生看到同學做的一個好報告,學 生自己也可以學到東西,看到同學做錯了,也可以幫 TA 挑出來錯誤, 很方便。不過缺點是某些學生會刻意的互相掩護,所以 TA 也不能單純 的按照同學的給分來評分,還是要看一下。 此外還都會有一些瑣事需要作,像是有些課 TA 要幫忙他們安裝作業用 的軟體,有些軟體只能在 Linux 上面動,但是同學堅持使用 Mac ,用 虛擬機來裝真是很痛苦。還有些課 TA 要按照前幾次作業的分數來分組, 確保每組都有一個程度高的和一個程度差的,不然程度差的學生都沒人 要跟他一組,只能他們自己一組,那肯定會被當掉的。不過這樣分組的 缺點是每個組都很依賴該組的特定成員,當該員不喜歡跟人互動或是討 論,整個組就解體了。 偶爾教授也會叫 TA 出考卷或是作業,其實也是蠻有趣的過程,只是有 點花時間。有時教授也會說如果我想的話也可以讓我教幾堂課,但是我 怕誤人子弟,想想還是算了。系上是允許 Ph.D. 開課的,有授課的經驗 對於找教職會有一定的幫助,尤其是找 teaching position 。 TA 的注意事項 學校一般會針對 TA 有特殊規定,有些是 TA 的道德規範,像是不能批 改自己朋友的作業(這有點難遵守,畢竟系上的人都會互相認識,但是 至少會讓 section leader 不能改朋友作業),學期中不能跟學生約會 等等。有些是學生隱私權規範,像是不能跟任何人洩漏學生成績(包含 學生父母,除非他們書面要求),所以如果你把改過的考卷放在桌上任 由學生自己領回,就犯規了。學生的隱私權是有法律規定的 (FERPA) [4] 。 系主任曾經說過,他剛開始教書時曾經把學生的分組名單放在課程網頁 上,就被學生警告,學生說他老爸是檢察官,起訴無數十惡不赦的罪犯, 公布分組名單就是告訴罪犯的同夥說他在特定時間會出現在教室,會對 他的人生安全有重大危害,要求不准公布分組名單。所以系上有些教授 會讓學生第一堂課先交一個假名,以後公布任何訊息就透過假名,就沒 有侵犯隱私的問題。 或許也是因為隱私權問題,系上規定不可以把學生的考卷帶離學校,有 次我剛好期末考後要出國報告論文,想說把考卷帶去然後在報告結束之 後改,這樣教授才能準時把成績交上去。結果教授說這樣是違反規定的, 就找個人把所有期末考考卷掃描之後寄給在國外的我,讓我在旅館裡面 改。系上有一個 Ph.D 學生因為不清楚這個規定把考卷帶離開學校,就 被懲罰了。 課程之外 我在當 TA 跟不同教授討論教學內容時,也慢慢了解到教授設計課程的 理念,和系上設計課程的考量。 系上原本有三門程式設計課,按照順序分別為 Python 、 Haskell 和 C , 而難度也是遞增(現在應該很難找到必修 Haskell 等 FP 的學校了)。 而大部份學生都是在上完第二門課後決定要不要主修 CS 。但是經過 Haskell 的荼毒之後,僅有少部份的勇者會選擇繼續念 CS 。後來系上 覺得這樣不行,因為各大學 CS 學生都一直上升,我們系的學生人數卻 因為課程設計關係而沒有顯著成長,沒有學生等於沒有錢,所以後來就 把 Haskell 改成 Java 了,等於是先把學生騙進來主修,然後再用 C 把他們推入火坑,更不要說後面地獄級的 Network 和 OS 了。而這招 的效果非常顯著,學生倍數成長。 主修人數增加之後,學生的品質自然就下降了,而且 TA 人數沒增加的 話,教學品質也受影響。所以有些教授認為應該要把程式設計入門課的 門檻調高(美國程式設計入門課平均當三成 [2] ),免得太多學生有 CS 很好念的錯覺,然後儘管沒有足夠的興趣還是為了工作考量選擇 CS 當主修。 但是也有一些的教授認為現在這個時代,程式設計入門課已經變成是通 識課了,不管什麼科系都可以來學一點程式設計的概念,這對他們的未 來很有幫助,所以不需要以 CS 主修的標準來評量這些學生。 我想這些爭論短時間內應該還會持續下去吧。 結語 在當 TA 的過程中,除了加深對學科的了解和語言能力的加強之外,增 進更多的反而是與人溝通的能力,如何快速的了解學生的程度,釐清學 生的疑問,然後用學生可以了解的方式回答。有時候學生會問一些自己 從來沒想過的問題,其實也可以學到不少。所以雖然 TA 是門苦差事, 但是其實做久了,也是有蠻多樂趣的。個人建議在當 TA 的過程中可以 作些筆記,紀錄學生常問的問題或是比較難懂的地方,這樣可以幫助自 己了解學生的狀況,而且下次又不幸擔任同一門課 TA 的時候可以輕鬆 不少。 而且在當 TA 的過程中,也認識不少大學生,增加了對美國大學生生活 的了解。而且因為平權法案的關係,美國大學生的程度並不是很一致, 有時會發生很無言的情況 [5] ,不過這也是有趣的地方吧。 [1] http://dl.acm.org/citation.cfm?id=52971 The effective use of undergraduates to staff large introductory CS courses [2] http://dl.acm.org/citation.cfm?id=2591749 Failure rates in introductory programming revisited [3] http://dl.acm.org/citation.cfm?id=2003617 Meeting the challenges of rising enrollments [4] https://en.wikipedia.org/wiki/Family_Educational_Rights_and_Privacy_Act Family Educational Rights and Privacy Act [5] The PHD Movie - Extended Trailer (1:28處) https://www.youtube.com/watch?v=SpZ5rS4KhOA
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